直走了三五十里不得歇迟，行至一处槐林，密叶遮蔚，看似杳无人迹，戚五那块面饼早已食尽，肚内又有些饥了，打了一只野鸡，便要升火烤食，好不容易打着火石，将山鸡烤了，又见树下菌珍遍地，欲要采来烤食，寻着几块熟识的山菌，折返来时，但见大火雄燃，一只整好的山鸡被烧得如漆似碳，直弄得手忙脚乱，拣了些内里的好肉吃时，顿觉夹生焦苦，难已下咽，嘴上含着鸡肉，心底却是一阵酸楚，她自小与宋、周二人形影不离，极少出门，哪历过炊烹舂臼之事。都是娘亲她一手操持，此番思及养父母的辛劳，不觉流下两行热泪。

灵儿一路向北，不知走了几日几夜，已至西北某处市镇，但见人声鼎沸，肩踵拂予，贩夫客旅，往来不断，街上摆摊设铺，店旗招展，所鬻之物琳琅满目，她一路晓行夜宿，不期趋至大镇，已是满面风尘，落迫不堪，街上行人见其模样秀美，却是一身污秽，只道是哪家逃出的闺女，迷失的女儿，被情的妇人，不时有人碎声细语，戳戳点点，她也并不在意，逢人便问昆仑山怎么走，却难逢一个好心之人。

正行间，忽闻香气扑鼻，那味道甚是熟悉，像是娘亲烹蒸的饭香，但闻一阵叫卖声传来：“包子，包子，新蒸出炉的包子，两文钱一个，又大又鲜。”恰逢腹中饥馁，数日所食无味，不由得心间一亮，真当是娘亲端上的包子，不由挤上前去，拿起一个包子便吃。

那老板见着，只当她是乞丐，叱声喝道：“去去去，看你是个女子，那包子就舍予你了。”一推之下，见她纹丝不动，只觉诧异，灵儿吃了一个包了，当还未饱，又伸手去拿，那老板不及阻拦，白嫩的包子皮上已沾了五个油黑指印。那老板起手一拍，大声喝道：“你还没完没了了，当我这是“慈济馆”么，这包子不能卖了，两文钱一个，拿钱来。”说着掌心一摊，灵儿吃了一惊，包子也弄掉了，嗫嚅道：“我……我没有钱。”那老板道：“没钱，没钱还敢白吃包子。”说着突地眼前一亮，见她稠乱发束间贴着一枚玉钗，说道：“还说没钱，你头上的簪钗不是银子么，这样吧，包子也不需你陪了，用它来换好了。”一旁有客说道：“老板，你这包子才两文钱一个，就要讹别人簪子，心也忒大了些。”

灵儿摘下玉钗，这枚钗是十六岁那年娘亲给的，怎可许人，说道：“大哥，我白吃了包子，本想拿它来换，可这是我娘给的东西，不能给你，对不住了。”那老板板着脸道：“不给便给钱。”灵儿身无分无，本欲走开，被那老板扯着衣袖不放，慌张之余，稍一运力，摊子连人带车被她掀翻在地，那老板吃了一惊，又继抢来厮扯，灵儿无意间恣运了内力，又见四面围满了人，簇拥上来，只怕伤及无辜，不便使力，奈何那老板纠缠不休，踌躇间，但闻一个声音说道：“闪开，闪开。”

见人群中探出一个人来，看那人相貌瞿隽，灰衫劲束，打量了她一番，说道：“古三儿，不就是一车包子，多少钱，我陪你便是，别为难了这姑娘。那老板道：“不多不少，整好两吊。”那灰衣客甩出两吊钱，大声喝道：“都散了，都散了，惹得老爷秽气。”众人见状，皆散了去。

那人名唤曹罴，是此镇上出了名的泼皮无赖，虽生得奇俊，颇有膂力，却爱做些偷鸡摸狗，拐带人口的生计。镇上百姓，谁敢惹他，见了灵儿样貌秀美，暗自盘算起来，笑脸相问道：“看姑娘一定是饿了，那古三儿一身醩气，做几个破包子怎配得上姑娘吃，大哥带你去吃好的。”

灵儿见他身手干练，仗义和气，只当作是好人，依江湖上礼节，拱手说道：“多谢大哥仗义相救。”曹罴笑道：“罢了，罢了，姑娘且随我到前边驿馆，先换洗梳妆一番，再用饭罢。”见灵儿点了点头，曹罴心头一亮，暗自窃喜，随他走出几步，灵儿道：“敢问大哥尊姓大名。”那曹罴心里有鬼，哪能就真名实姓来说，只道：“敝人姓李，你叫我作李大哥便好。”灵儿点了点头，竟丝毫不疑。

二人行至一处烟花柳巷之地，她略一抬头，但见两层阁楼，楹廊雕花，彩缎飘辉，楼上堆云砌玉，莺声燕语，却是一群脂香女子，见了灵儿，厮笑不绝，却被曹罴递了个眼色，又止却不语，灵儿见门楣上写了“俪香院”三个字，只觉这里高阁华丽，又见如此多姐姐，只当是一大家人，不曾在意，俪香院内走出一老鸨，亦是镶金戴银，见着二人，笑容满面说道：“曹大爷，是哪阵风将您给吹来了。”