不过，晋国并没有忘记自己是中原盟主，也准备履行盟主的职责。待国内一切安顿好以后，这年秋天，晋景公委派荀林父为晋军主将，先毂为副将，率领六百乘兵车，南下救援郑国。

晋军到达黄河北岸，正准备过河，探马报告说郑国已被楚国击败，郑国已经投降楚国。虽然那时交通闭塞，但几个月后才知道这么大的消息，足见晋国并没有在郑国安插眼线。

没有见到楚军，就这么回去也不好交代。于是荀林父率领晋军渡过黄河，到达河南荥阳以北的邲水。得知晋军前来，楚庄王并没有退却，而是命令楚军北上，与晋军隔邲水对峙。

如果晋军渡过邲水，或者楚军渡过邲水，晋楚两军势必会爆发一场大战。鉴于郑国已经投降楚国，荀林父打算撤兵返回晋国。但荀林父刚出任中军将不久，撤兵的命令很难得到执行。

最先违犯命令的，是中军佐先毂。先毂是荀林父的副手，但他第一个跳出来，带着自己手下将士，就冲过了邲水。如果让这支晋军孤军奋战，后果不堪设想。韩厥劝说荀林父，希望晋军渡过邲水，与楚军一决雌雄。晋军大队人马，只好仓促过河应战。

渡过邲水以后，荀林父并没有命令晋军投入战斗，而是把晋军驻扎在敖山、鄗山之间。如果趁机攻打楚军，或许能够取得不错的战绩。荀林父惧怕与楚军交战，不过楚庄王也有些担心。

面对人多势众的晋军，令尹孙叔敖也不希望两军决战，也希望楚军撤兵回国。这时一个名不见经传的楚国小将，力陈与晋军决战的各种好处。这个叫伍参的楚国小将，一百多年后，后代中有一个大名鼎鼎的人物。这个人物就是伍子胥，伍参的曾孙。

伍参对楚庄王说，别看晋军气势汹汹，可晋军六卿组建不久，将帅肯定不和，谁也不服谁。晋军没有统一的号令，这个想打，那个想退。混乱无序、一盘散沙、各自为战。再看咱们楚军，令行禁止，进退有据。还有，楚王怎么能在晋臣面前撤退呢！

一句话点醒梦中人，于是楚庄王不再坚持撤军，而是命令楚军继续往北前进。来到管地以后，楚军才安营扎寨，伺机交战。

盼望了三个月晋军，直到半年后才来，郑国君臣心里很窝火。郑襄公与文武大臣紧急商议对策，大臣们一致认为，郑国夹在两强之间，太难受了，应该让晋军和楚军决一死战，隔岸观火。

让晋国和楚国交战，互相消耗对方的实力，无疑是有利于郑国的。如果晋军获胜，那么郑国还要重新与晋国缔结盟约。所以在郑国君臣心里，最好楚军能够打败晋军，或者两败俱伤。

郑国君臣难得取得了一致意见，郑襄公派大夫皇戎前往晋军大营，又派使者前往楚军大营。目的只有一个，拱火晋军和楚军。

郑襄公的使者皇戌，对晋军三军将帅说，我们郑国君臣，其实对晋国没有二心。只要晋军攻打楚军，我们一定提供帮助。