对郑国这种挑拨离间的拱火行为，晋军将领还是有人保持了清醒头脑，例如下军佐栾书等人。但中军大夫赵括，以及下军大夫赵同，与先縠看法一样，都愿意与楚军决一死战。

为了探听晋军虚实，楚庄王也向晋军派遣了使者。一方面假装与晋军和谈，另一方面积极准备与晋军决战。趁着晋军犹豫不决之际，楚庄王命令许伯和乐伯，率领一部分楚军发起了攻击。

楚军又是打，又是谈，让荀林父摸不清楚军的真实意图。魏锜率领一部分晋军，开始攻打楚军。赵旃为了激怒楚军，竟然在楚军大营前摆下酒席，大吃大喝起来，楚庄王发怒，亲自来追。

作为上军将的士会，还有上军佐的郤克，两个人的意见比较一致，要求上军将士赶紧做好战斗准备。但中军佐先縠不以为然，认为没有必要。士会只好命令巩朔和韩穿，在敖山埋伏了七道伏兵。中军大夫赵婴齐，命令手下将士在黄河南岸准备了船只。

荀林父唯恐魏锜、赵旃等人有失，赶紧命令晋军前往接应。与此同时，孙叔敖也担心楚庄王有什么闪失，命令楚军对晋军发起全面进攻。一场本来都打算避免的战事，就这样打了起来。

公子婴齐率领的楚军左军，攻打晋军的上军；公子侧率领的楚军右军，攻打晋军的下军；楚庄王和孙叔敖率领楚军中军，加上两广精锐，攻打晋军的中军。楚庄王亲自擂鼓，楚军将士人人奋勇、个个争先。晋军三军号令不一，军纪涣散，畏缩不前。

楚军犹如下山的猛虎，晋军却像待宰的羔羊。越来越多的晋军被杀死，四处乱窜的晋军不计其数。中军将荀林父，见晋军已经毫无胜算，立即发布了一道撤退命令，先渡过河的有赏！

就是这道力图保存实力的命令，让晋军中军、下军互相拥挤、踩踏，争先恐后跑向黄河南岸。楚军在后面紧追不放，又有大量晋军伤亡。拥挤到黄河南岸的晋军，为能登上战船甚至大打出手。

溃散的晋军越聚越多，每只战船上都是人满为患。三十多只战船因为超载、倾斜，还发生了翻船事故。荀林父见状再次下令，砍断那些扒着战船士兵的手指。就这样，一个个士兵的手指，被船上拿着战刀的士兵砍了下来。船舱里，堆满了士兵的手指。

别看这些晋军将士打仗不行，奉命剁起自己人的手指头来，还是没有任何犹豫。被砍下手指的晋军士兵，再也不能争船了。

那些被砍下手指的士兵，鬼哭狼嚎般地惨叫着。一捧捧的断指，被扔到了黄河里。荀林父率领的晋军三军，中军、下军伤亡惨重；唯有士会、郤克率领的上军，因为有所防范，没有损失。

在晋军溃退过程中，下军大夫荀首的儿子智罃，被楚国大夫熊负羁俘获，但当时荀首并不知道。活要见人，死要见尸。为了寻找儿子，荀首像发了疯一样，让魏锜驾着兵车，向楚军发起攻击。虽然儿子没有找到，但楚军老将连尹襄老被射死。