有人说道：“那些人比奸的还奸，比猾的还猾，办完事早跑了，上哪查去，可恶得很！”

皮若礼面带不悦，却没有发作，说道：“办事奸猾的是小喽啰，正经土匪可贪狠多了，不信你听听这信上是怎么写的。”

负责读信的那人清了清嗓子，念道：“五蝎子皮若礼先生左右，你听了！请借金锭五十九枚，银铤两百六十三锭，铜钱一千八百四十七串，限三日内巳时前埋于禹王庙右首旗杆石下，嗣后双倍奉还。倘若逾期不送，嘿嘿，莫说对不起你！荒草山剥皮大王叩首，年月日。”

顾紊听得既疑惑又新奇，疑惑的是竟有这么巧的事，自己刚来到五德镇，就恰好赶上土匪勒索皮家。新奇的是，这信不像是皮若礼伪造的，从哪冒出来一个荒草山剥皮大王呢？文句写得不伦不类，听着不像是威胁，倒像是捉弄。

皮求祜睁着昏花的老眼，看着众人，问道：“我活了七八十岁，还从没听过咱们涧水四近有什么荒草山，什么狗屁剥皮大王。这一听就是针对若礼你来的，你最近是不是得罪有势力的人了？”

另有人说：“还是求祜爷慧眼烛照，一针见血！听这信里的口气，他是毫没把咱们五德镇放在眼里，肯定是有人有枪的土匪或者队伍。总指挥跟队伍亲如一家，自然不是他们，那就一定是土匪，还是人多势众的大杆子。”

皮之鸿这下彻底放了心，原来皮若礼兴师动众不是找寻自己麻烦，而是他自己遇上大麻烦了。他起身说道：“老五啊，我看八成就是打虎岭上汤瞎子干的，这百八十里就他杆子最大，有这个熊胆。这封勒索信是冲着你来的，也是冲着咱们整个五德镇来的，你就下令戒严吧，把民团纠集起来，跟他对着干，三天他们不来便罢，来了就叫他有来无回。”

其他人也随声附和：“是啊是啊，绝不能让五德镇成为下一个寨店村！”“借这次机会抄了他的老窝！”

也有人提心吊胆，心存疑虑：“听说打虎岭上的杆子可有好几百号，咱们民团能对付得了吗？”

皮若礼微笑说：“四县民团加上红枪会，集合起来足有千余人，配的是德国、捷克、比利时国最先进的枪械，练的都是日本操法，对付几百号乌合之众应该是绰绰有余，众位不必担心。”

众人一听松了口气，那几个乡绅商董却沉着脸。他们心里清楚，有了匪就得剿，剿匪就得吃饭打枪，吃饭打枪就得有人出钱。今天皮若礼叫他们来，无非是借剿匪之名要他们出钱放血，数目还肯定少不了。一想到这，几个人眉头都拧成了一个疙瘩。

为首一人心一横，问道：“皮总指挥，你就说吧，需要多少钱粮？为了合镇百姓和我们自己的家当，我们一定尽力而为。”

皮若礼笑道：“钱粮的事先不忙，今天我叫众位来不是为了这事，而是向大家讨一个答案，外来的土匪好对付，他们不断派耳目前来卧底做内应，咱们应该怎么办？”

所有人的目光都集中到了顾紊和魏武身上，有人说道：“枪毙！之后倒挂在镇口，杀鸡骇猴。各路口工事也垒起来，防备土匪来攻。”