经过漫长跋涉，蒯星河一行人抵达了闻名遐迩的沙洲。

沙洲，在历史长河里，自汉至隋曾称敦煌郡，唐代始更名为沙洲，统辖敦煌、寿昌二县。它位于河西走廊的极西端，乃通向塔克拉玛干沙漠的门户，历来为战略重地，备受兵家瞩目。

唐初，沙洲隶属于河西节度使管辖范围内的“八军”之一——豆卢军，约四千三百人的兵力常年戍卫于此。关于豆卢军的组成，有猜测主要源自投降唐朝的吐谷浑部族，因“豆卢”一词源于吐谷浑语言，寓意“归顺”，故此推测有其依据。

沙洲不仅是地理上的咽喉要塞，更是文化交融之地，汇聚多元文明的精华，成为丝绸之路的重要节点，见证无数过往与未来的故事交织。在此处，历史的波澜壮阔与自然风光的独特魅力交相辉映，让人感受到岁月沉淀的魅力与时代变迁的气息。

在太宗与高宗在位初期，突厥与吐谷浑经连年征战已显疲态，而吐蕃尚处于崛起阶段，因而唐朝在西域疆域内几乎无敌手，展现出独步武林之势。甘州、肃州、沙州、瓜州、凉州、兰州、伊州、西州、庭州、廓州、鄯州、河州、岷州等地，均为唐朝在西域的核心城市及重要军事堡垒，构成了广袤版图上的关键支点。唐高宗统治期间，帝国疆土扩张达到巅峰

在神龙政变前夕，唐朝军队在青海地区对抗吐蕃突厥的战斗正酣，彼时，吐蕃突厥甚至需避开唐军锋芒，不敢轻易挑衅。然而，大动荡之际，多位与胡人长期周旋且能独当一面的将领陆续死于非命，令局势急转直下。吐蕃借此良机，于改元首年乘胜追击，逐步北进。

次年，朝廷迫于形势严峻，仓促设立了“河已西副元帅”的特殊职务，旨在集结河西、北庭、安西三地所剩无几的残部，构筑防线抵御吐蕃侵袭。然而，这支拼凑而成的队伍缺乏系统的编制与训练，实难抗衡敌军铁蹄。

尽管初期的抵抗取得了一定成效，但首任河已西副元帅杨志烈在凉州抵抗吐蕃突厥时，由于士兵不愿听从命令，他不得不前往甘州，向北庭节度使麾下的沙陀部征兵。不久后，杨志烈在长泉被沙陀人围攻致死。紧接着，吐蕃军队攻占了河西重镇甘州和肃州。第二年，继任的河已西副元帅在战斗中遭遇连连失利，只得退守到沙州。由于吐蕃控制了大片区域，河西、安西、北庭三地的唐军彼此失去了联系，只能各自为战。

随后的十多年间，唐军在河西走廊的各个要塞和城市都面临着孤立无援的困境，被吐蕃突厥一一击破。最终，周鼎发现，他所能控制的也仅限于沙州这座最后一座城池。沙州始终受到吐蕃的围攻，周鼎一方面坚守城池，一方面不断尝试向唐的名义上的盟友回鹘求援，然而回鹘并没有履行盟友的义务，不久后便宣布背叛唐廷。