“静小娘子，敢问这般多神臂弓，都是哪里得来？”到底是在宋军大营摸爬滚打过几年，见识与乡里土民不一般，头次披甲的乌虎见身旁女将放下手中大弓休憩，一面活动沉重的手腕和脖颈，一面趁机插话打听。静娘子闻言一笑，伸手拢了拢鬓发，却望向一旁的李福。

“八年前僚人举乱，桂州知州并一干属员猝不及防一并遇害，我家官人临危受任，合姚、黄两家私兵并我等家人坚守府城足足五日，僚人粮秣渐少，日渐疲敝，官人聚拢厢军禁军、团社弓手逆击平乱，蒙官家嘉赏，擢知桂州，又升桂州为桂平府，以勋官人功绩！”同样披了一身甲的李福摘下面甲，正立在寨门处，望着底包青砖的夯土城墙啧啧称奇，听得乌虎询问，先是满心自豪说了一番当年风光。

随后话锋一转，语带厌恶：“可恨小人反复，官人不愿地方再乱，便上书官家乞还骸骨，我等便也交卸了军中差遣，只是这州中武备，哼！说不得也就失了些弓弩铠甲，正反强过落在那帮子不识恩义的土豪手中。”

“若是被人检举揭发，又待如何？”乌虎被李福浑然不将全族性命放在心上的说辞气到发笑：“大管事休要玩笑，目今官家眼里可揉不得沙子，旦是听闻私藏军械消息，难道能忍过我等？”

“足下却是着相了！”姚存方一身札甲披挂得当，正巧领着七八个荷戟持枪的伴当路过乌虎身边，听得李福提及姚黄两家，不禁停步默然，俊朗面庞染上几分霾色，此时便插话道：“正是当今官家御下有度，赏罚分明，我等才要趁了机会大胆做事，若待到宇内澄清，海清河晏，换了个仁宗那般文质官家坐了龙椅，那时舞枪弄棒才是真个没出路！”

“小姚说的是心底话。”李福见得乌虎焦躁，便出言劝慰则个：“要做事，如何能被死规矩绑了活人手脚，兄弟若实在忧虑，便教手下将那不放心的料理干净，左右死人不懂多嘴。”

杀人须不是做盘菜，怎地就要架着俺一发不可收拾！乌虎心中叫苦，面上干笑一声不答，转头训问气喘吁吁跑来的乌石：“可问清楚了？希月那滑头如何换了男人衣装混在人堆里！难道忘了俺的事先交代？”赤着半边臂膊的乌石一张脸涨得通红：“兄长……不是……，俺出寨前分明交代了她好好躲在我那弟兄处，这小妮却不听安排，伙了一帮要好的，执意要救那被掠的无辜乡邻！”

“胡闹，几个女子，若出了人命，却怎生好！”乌虎眉头一竖，怒道：“怎地不将她押来身边看住！”“俺气不过，脱得臂缚打了她一掌，那小妮便哭着跑去寨外。”乌石尴尬道：“俺见追她不上，便使了阿乔他两个腿脚利索的去赶，自家先回来，免得耽搁正事。”

乌虎还待要说，却被李福打断：“乌石兄弟说得正理，我等既是夺下了这门，先一步便是要弄清这寨中可还有其他通道，休要教走了那乌木才是。”“首代头人见此处土地平整，林木密布，更难得前有夹谷两壁，后有高崖险涧，自以为天赐福地，于是举族迁移至此。”乌石见兄长示意，这才鼓起勇气来答这刀疤凶徒的问题：“数十年血汗方建成一道把守谷口的厚墙，除此并无通道。”

李福听得连连点头，见得头顶尸首推落纷纷，俨然寨墙防御已是拿下，心下仍是习惯谨慎，又点了十数名亲卫自寨墙下增防而去，这才放下心来，自随身褡袱里取出一个麻布小包，取出实甸甸的褐色风干肉粉就着腰间葫芦清水胡乱塞几口下肚，稍作喘息，这才对众人言道：“事不宜缓，迟恐生变，寨门游民既已驱散，我等也当尽在与此间主人一会，列位意下如何？。”

姚存方持戟立定，目光游离，听得李福催促，竟恍惚未做反应。黄静见他神游天外，知晓他必是念及了往日故事，而自己又何曾不是两方为难，最终挣扎许久才下定决心，不与家人同流合污，心下暗叹一声，只拿大弓弓梢点他一点，宽慰道：“如今且行且看，命挣来都是自家的，何必迟疑。”

姚存方回过神来，听得安慰，心下感激，只拱手向李福称一声喏，便带着身边伴当持长戟短锤，沿着眼前唯一一条宽阔直路，寻那冲杀最前的韩五和刘老屠而去，静娘子见他步行匆匆，微微抿唇，招手唤过身边女兵嘱咐小心安危，持弓一并赶上。

乌虎提起手中朴刀，深吸口气，狠狠一拍自家兄弟裸着棉麻内衬的臂膀：“披整好铠甲，跟紧了俺！”乌石自是答应，便在旁边绑其甲缚来。

乌虎欲要先行时，却被李福斜刺里拦住，把着他手臂往边旁站去，口中低声问道：“贤弟，你先前曾说在寨中颇有些些交心伙伴，此时可还用得上？”乌虎恍然大悟，却又旋即苦笑：“人心本是黑白清浊难明，若是先前我等身无退路，只得拼了性命与乌木那厮死并，俺倒有八分自信弟兄们不会负俺，可如今大管事大兵压境，俺反倒是拿不准他们心中作何主意，须知这寨中虽有不少人不满头人，却也不能说他们更爱外人！”

李福闻言微微一笑，却不肯轻易放过眼前这滑头小子，言语继续相逼：“话虽如此，先前约定夺门，总该有个暗记约定，届时打将上门，贤弟使个信号，岂不方便？”乌虎无奈，只得抱拳应诺。

且说这木乌部虽不甚大，却幸得先人远见，占了这山谷间一处福地。数十年经营，寨子虽小，却也有了内外两层划分。自那以为依仗的寨墙处往内，是一条宽阔黄土大路直通谷内，三五里路途旁密布着晾晒了皮革、衣物、谷物的木架长杆、零星小块果蔬菜地、脏臭牲畜圈栏、破乱茅草屋棚，只勉强有些瓦砖平房。

居住于此的部民人数虽众，却衣着破旧，面黄肌瘦，见得漫山遍野的甲士成团杀来，多半惊慌往内寨跑去躲避，余下逃跑不及的或锁了瓮牖绳枢之家闭目等死，或跪在道旁将自家仅有的一些值钱物事双手奉上，只求这伙地里钻出来的强人饶过一家性命。

而直行约三五里，拐过几个弯，愈是接近谷内向阳高地处，所见建筑愈发齐整。连片见着了上建房屋，下蓄养鸡鸭的干栏式三层木质居所，这些建筑多以穿斗式结构为主，屋顶覆盖小青瓦，檐口和屋脊设有精美的雕刻和图腾构件，可见主人家境殷实，而进攻方沿途所受攻击与抵抗至此也逐渐增多。

“咻”一支刁钻长箭不知自何处射来，直奔那正挥舞铁杖浴血搏杀的胖大汉子唯一不覆甲的面门而去，亏得刘老根飞快将手中团牌一提，替他挡下这一箭，惊得韩五头冒冷汗，大喝一声将身前两三名满面皱纹，甚至身有残缺，却仍持刀战斗呼喝不休，不肯却步的部族武士扫得骨断筋折，毙命当场，这才喘上一口气，对着身旁跛有一足，却一路披甲冲杀至此好似闲庭信步的刘老根艰难道一声谢。

刘老根与他几个西军弟兄一式装束，尽皆是一顶红缨斗笠兜鍪头戴，两侧细密链子顿项垂下，胸背札甲并披挂分层护膊、腿间吊挂铁裙寒光闪闪，一手持柄似茄状平头砍刀，一手握方型漆面兽纹团牌，行走间鲜少交谈言语，动作时绝不花哨耍弄。

见得韩五礼节郑重，刘老根不愿耗费气力，只黝黑面庞嘴角微动，算是回应。韩五既是羞臊为自己的竞赛对手相救，又是体力实在已然不济，于是干笑一声，倚着铁杖驻步休息，口中嘟囔骂道：“这僚人，如何这般骨头硬，明明可以缩在家中躲过劫难，偏要跳出来拼斗求死，真是累煞爷爷……老哥，你穿着这身行当奔走许久，怎地也不嫌累。”

刘老根虽不愿在战时为了言语消耗气力，但眼前人在屋檐，只能简单答道：“军中操练许久，早便习得负重本事。”韩五尴尬一笑，本欲不再言语，却被一旁同样爱打浑话的孙雄嘲笑：“韩屠夫，你莫不是离了军中后，整日气力都用在了婆娘炕上，怎地到了杀人时如此脚软。”韩五闻言，默然不语，刘老根见得孙老三又得嘴臭，无奈叹口气，一面轻描淡写挥臂掷出一矛，将不远处高栏边正搭弓张箭怒骂叛徒的半大小子穿胸而过，钉死在身后木墙上，一面略微转身过来打个圆场：“不怪韩五哥疲累，俺们僮人活在毒瘴恶地里，自小练出一身肯吃苦的性子，不到最后关头，宁是争口气死也不愿苟活的。”

孙老三手中团牌猛然一推，将眼前一名眼含热泪扑上前来的老年武士撞倒在地，右手平头直刀劈柴也似地将其砍倒在地，随后抽刀停步，团牌还置护住身前，好奇问道：“哥哥，咱们已是一路战了许久，你们族里这口气何时得消？”刘老根瞪了一眼序齿年龄排行老三，性子却最为跳脱泼皮的自家兄弟，思考少许，答道：“此地离内寨头人宅邸已是不远，许久不见他身边亲信披甲武士，想来是趁着族人舍命拖延，在族中大厅聚拢了人手，预备反扑俺们，若是杀散了这一波，其他部众自是要各求生路”