从宫中出来时天色已晚，晓佩与九光告别后，独自骑着马来到延寿坊曲巷内一处小院外。

院门前拴着几匹高头大马，其中一匹见了晓佩的坐骑，便扑哧打着响鼻，亲热地上来嗅闻。晓佩将它俩拴在一处，自己则走到对面食肆中找个靠窗的位置坐了。

灯火初上，长宁各坊响起关闭坊门的击钲声。晓佩搓了搓冰凉的手，仰头喝下一杯暖酒。

一个身影出现在对面纱窗上，晓佩眼睛一亮，不知不觉向外探出半个身子，想离那身影更近一些，看得更清楚一些。

琵琶声脆，珠玉四溅，真乃石破天惊、宛若仙乐。可室中放浪的笑声、嬉闹声却几乎要盖过琵琶声。

晓佩紧紧攥着杯盏，想抵消撕裂般的心痛。

不知过了多久，室中渐渐安静下来，那个身影也消失在纱窗后。

晓佩勉强平复心绪走出食肆，上前叩门。

有朔方亲卫将她迎进一间雅室，里面坐着几个酒酣耳热的女人，其中一个便是晓佩的亲姨母，朔方留后、兵马使唐承周。

陇南唐氏宗主唐奉贤无儿无女，便在族中挑选了几名后辈收为养女。唐承周自七岁上便跟着唐奉贤，深得信任。

前年唐奉贤生了一场大病，恐不得愈，便上奏请立唐承周为留后。这次唐承周进京朝贺女皇，也是将这个身份坐实的意思。

晓佩是唐承周亲妹之女，尚在襁褓母亲便死在平乱之战中。父亲熬守不住，抛弃女儿出家做了道士。唐奉贤便做主将晓佩过继给了唐承周。

唐承周不忍亡妹断了血食，便令晓佩仍认亲母，只称自己为姨母。在承周悉心养育教导下，晓佩十五岁便在军中崭露头角，族中亦有“千里驹”之称。

见晓佩进来，唐承周招手叫她来身边坐，将她一一介绍给席上的长辈。

“早就听闻陇南唐氏有千里驹，承周今日才带出来让我等老妇过眼，真是不厚道。”

“你这老货，把孩子都说得脸红了。来，让我看看。”兵部尚书与唐氏有姻亲，论辈分晓佩得称一声太舅姥。

晓佩一时拿不准，便看向唐承周。唐承周笑道：“这是私宴，便依家中规矩吧。”

晓佩忙叉手行礼，唤了一句“太舅姥”。尚书笑得见牙不见眼，连声道：“好，好，好孩子。”

承周凑过来笑道：“过了年，我想让这孩子去凤翔陶帅处历练，那里正好有个合适出缺。”

“有好去处我定当留给自家孩子，还用得着你在耳边絮叨？”

承周忙推晓佩：“还不快谢谢太舅姥！”

晓佩识趣地叩头道谢，又端上酒壶给尚书斟了一满盏。尚书端起一饮而尽，引得席上众人哄然叫好。

热闹过了，众人方开始说正事。

“我等既在节镇，不便与朝中官员走动。幸而老尚书执掌兵部，才得这个荣幸请动老尚书赏光。”

“今年逢圣人登基四十周年大庆，既准了各位在京过年，就不要浪费这个机会。规矩是规矩的，人总是灵活的嘛。”

邠宁留后趁尚书高兴，问出了大家都关心的问题：“听闻朝廷有意改革榷盐，可是真的？”

“唔，这个嘛···”尚书想了想，谨慎地道：“确有此一说。这些年州府赋税征缴艰难，国库财源日渐枯竭，各项开支又降不下来。不能节流便只能开源。榷盐、榷酒、榷铁，都是现成的税源，自是要在这上面想办法。”

“可是，我等听说此番是冲着节镇来的？”

尚书清楚她们的心思，也不点破，只委婉暗示道：“卫氏子案时，曹识微的弹状曾提及私盐一事。因干系过大，牵涉甚广，当时虽按了下来，不代表不会有人事后做文章。话说回来，不论朝廷怎么改，最该担心的是那些买卖私盐的人，不是吗？”

众人作恍然大悟状，连连称是。邠宁留后是个直肠子的粗人，一时找不着话的方向，索性问得更直白：“意思就是朝廷这次是来真的，要把私盐全禁了？”

众人又齐齐望向尚书。

尚书虽嫌她粗莽，仍笑呵呵地道：“朝廷不是一直严禁私盐吗？”

此话一出，席上除了三两人外，其余人都各有心思，低头思索不语。

只有唐承周一派轻松，亲自操刀切了一块炙羊羔呈到尚书面前，悄声道：“范少阳怕要睡不着了。”

见她这样剔透，尚书满意地举箸细品起羔羊肉来。

夜深宴散，众人将醉酒的尚书送去休息，也各自回房睡觉去了。晓佩照顾姨母睡下之后，悄悄溜出来寻到此间坊主。