散考的三声锣响，萧放带头欢呼起来。总算考完了的士子们如释重负，纷纷呼朋唤友出去找地方放松。

梁执难得轻松一些，被萧放拉着径直去了长宁最热闹的平康坊喝酒。

客观来说，梁执平日里虽没有少陪方刺史饮酒作诗，酒量却始终浅如杯盏。被萧放强灌了几杯下肚，头已经开始晕乎了，眼神也迷离起来。

酒肆里南越乐伎的琵琶筝萧弹得热闹嘈杂，梁执借着酒劲走到台前，接过乐伎手中的琵琶弹奏起来。方承吉酷爱听琵琶，为投其所好，梁执便自学了这一手。她本就聪慧过人，几年下来已经弹得出神入化，寻常乐伎也难以望其项背。

一曲《度关山》引来萧、胡笳、羌鼓相和。大漠孤烟，寒光照甲，秦关路险行车摧，飞度关山几万重。

原本热闹的酒肆中渐渐安静下来。即便不是人人都听得懂，精彩的演奏依然引人入胜。

直到萧鼓渐低，琵琶声碎，已是一曲奏罢。听众方喘过气来，继续推杯换盏、高谈阔论。

萧放一脸兴奋地走过来：“想不到阿姊还有这等本事！精彩极了，精彩极了！”

梁执正谦虚，有一人也走了过来，叉手一礼：“敢问尊驾可是相州梁执？”

“正是。”

“哎呀，久仰大名！”这人连忙递过一张小小的名刺：“在下涿州窦令萱。先前拜读过梁士子的诗，很是仰慕，早想拜会。今日得见，幸甚。”

“哪里，文字粗拙，不堪入目，见笑了。”

这窦令萱生的一张胖团团的脸，笑起来脸颊边还有一个浅窝，憨态可掬。同为考生，共同话题自离不开此次恩科。

“今科状头定是云州顾殊。听说京中有大人物举荐，顾殊却辞而不受，坚持不投卷、不说项，连京中各种诗会文会都不露面。”

“噗···就她如今的名气，主考若不取她定会被人骂眼瞎心盲，哪里用得着做这些。”

窦令萱忙叉手：“敢问尊驾是···”

“在下庐州萧放。”

“幸会幸会。”窦令萱寒暄几句，继续道：“除了顾殊，还有任敬观、李渐、王昌年等颇有文名的五姓世家子弟，应在榜上无疑。”

说到这里，她神秘地凑过来低声道：“据我的独家消息，这次三十个名额中，只有三个是没有内定人选的。”

梁萧二人俱是一惊，齐声问：“此话当真？”

“待放榜时便知道了。”

“你既知道，为何这样淡定？”

“我本就没指望进士科，不过是来试一试。只等明年制科再看运气了。”

三人一直聊到夜深方散去。梁萧二人就近在坊中寻了个落脚处，同榻而眠。

听了窦令萱那番话，萧放尚好，梁执却忐忑不安，辗转难眠。

原本酒意睡意一起上头，昏昏欲睡的萧放感受到她的不安，便翻身过来开解道：“阿姊有方刺史的推荐，肯定是在那二十七人之中。刺史有不少旧识故交在长宁，何况她还是何相公的门生，关侍郎的同乡。阿姊不必过分焦虑。”

“万一今科不得中···”

“阿姊文采高妙，经史通熟，如囊中之锥迟早会出头。只是今科遇上顾殊，声名多少盖过了些。不过就算她再惊才绝艳，总不能三十个名额全给她一人吧。”萧放伸了伸懒腰，口齿渐渐迷糊起来：“阿姊放心，一万个万一，也还有我呢。这里除了开销大些，也没什么不好。反正姆姆要我在长宁租个住处专心准备明年的制举，你我姊妹有饭同吃，有榻同睡，没什么大不了的。”

梁执将脸靠在她肩上，一行清泪悄悄滑落。

终于到了放榜这日，考生聚居的几个坊街已陆续传来进士团的高声唱贺。资深进士团先一日便使钱从礼部弄来了新科进士的名单，天刚亮便摆出阵仗开始打点生意。

萧放已进进出出了好几趟，只要听到进士团的声音便开门去看。梁执坐在屋中，原本躁动的心渐渐冷了下去。

她艰难开口叫住萧放：“不要等了，我们自去看榜。”

“这该死的老刘头！莫不是嫌钱少了不来？”

“莫要乱说，还是去看榜吧。”

梁执站起身，只觉得每一步都踩在棉花上。萧放见她脸色不好，忙唤来奶姆左右扶住她，找店家寻来一架牛车，赶着向放榜的安上门去。

一路上车马喧喧，人声沸沸，时不时传来筛锣喝道的声音，似乎长宁一百二十坊但凡有点空闲的人都挤来看热闹了。进士团簇拥着新科进士跨马游街，个个都是衣衫鲜亮，容光焕发。也有许多落第士子夹在人群之中，不是掩面而遁，便是横眉冷对，境遇之差有若云泥。

牛车在安上门外停下，榜前并没有多少人。萧放扶着梁执向榜上看去，除了那几个外，竟真如窦令萱所说，先前大热的人选如梁执、萧放等人俱不在其中，榜上尽是些闻所未闻的名字。

“梁姊姊、萧妹妹，你们也来看榜？”窦令萱不知从哪里跳出来，热络地上前招呼。

梁执恍若未闻，只怔怔地望着榜纸。萧放见她一脸嬉笑，不觉心生厌恶，冷冷地道：“你不也来了吗。”

窦令萱被她噎住，只好收了笑，正经站好：“是我唐突了。还请两位姊妹不要怪罪。”

她抬头看了看榜文，沉声道：“这与我之前得到的消息差不多。剩下三个名额，一个给了宗室，一个给了藩镇幕府。”

“最后一名，丰州冯兆龄是什么来历？”

“她家与孝恪宫出降的南阳王氏有姻亲。想不到这样的背景竟不在内定名单内。难道孝恪宫不曾在此事上出力吗？”

“她的来历连你都知道了，出不出力又有什么关系。”萧放冷笑连连：“好得很，好得很！还劳她们费这么大力气走这个过场，简直是把天下人当傻子！”

说罢便要上前去扯那榜纸，吓得窦令萱一把将她抱住，连连劝道：“不可，不可，这是要杀头的！”

两人正纠缠着，突然奶姆一声大喊：“梁官人！梁官人！”

萧放推开窦令萱，冲上前扶住缓缓倒下的梁执：“阿姊，你怎么了！快醒醒！”

梁执病了三个月。茶饭不思，汤药不进，本就瘦削的身子更是只剩了一把嶙峋病骨。奶姆急得偷偷抹泪，萧放知道她这是心病，却无计可施。

这日萧放留奶姆在家中照顾，自己出门采买菜蔬。正拎着篮子走在街上，忽听身后传来车马声及斥道声，忙躲避在一边。