一队兵卒押送着一辆囚车经过，车中之人虽披枷带锁，头脸却还算干净。

等看清这人的相貌，萧放脑子里嗡地一响，篮子滚在地上都顾不上，冲上前大喊：“方刺史！方刺史！”

方承吉坐在囚车里，抬起头认了半天：“你是···”

押车的差吏上前驱赶呵斥，萧放忙掏出身上所有的钱一把塞给她：“求行个方便，我说几句话就好。”

“方刺史，在下是庐州萧放萧子仲啊！三年前曾与相州梁执一道拜会刺史。”

“啊···你是伯通的朋友，我想起来了。”方承吉艰难地挪到车边：“伯通···她还好吗？”

萧放悲戚地摇了摇头。方承吉流泪道：“是我误了她。你替我带话给她，今生辜负，来世再偿还吧。”

“使君为何要说这样丧气的话？到底出了什么事？！”

方承吉已是泣不成声。

萧放还要再问，押车的兵卒一把将她推开，重重跌在地上。等她爬起来要再去追，囚车已走得远了。

萧放脚步虚浮地走回家中，一路上都在想该如何开口。还未到门口便见一个人手持信件在找人问路。见她来了，那人连忙上前问道：“敢问相州梁执，梁官人可住在附近？”

“她现住在我家，有什么事吗？”

那人连忙将信递上：“梁官人家中来信，小人找了许久才找到这里。拜托官人带给她吧。”

萧放接过信一看，不禁闭眼长叹。那封信是用白纸裁封的，封口处盖着乌印，显见得是凶信。

思忖再三，她揭开信封，里面果然是梁执老父病逝的报丧信。另有一张折得方整的信纸，上面泪痕斑斑，打开一看竟是和离书。

一个多月前，相州气温突降，一场暴雨夹杂冰雹打坏了梁家的房屋，将积攒的生丝全部毁坏。

偏生此时梁执落榜的消息传回家乡，梁父急病之下咽了气。办完丧事后，梁夫在母家人的逼迫下只得修书与梁执和离。

“老天！她到底做错了什么，何以逼迫至此啊！”萧放拿着信痛哭出声，却没有注意一个削瘦的人影悄悄消失在门外。。

梁执坐在曲江池边，任凭凌冽寒风将薄衫吹得上下翻飞。隆冬清晨严寒彻骨，曲江边空无一人，江面上已结了一层厚厚的冰，往日里穿梭往来繁忙的船只也不见了踪影。

茫茫天地间独余此孑然一身。

梁执脱下鞋袜，光脚走在冰面上。只走了十来步，刀割一般的疼痛已经被麻木取代。她如行尸走肉一般继续向江中心走去。

远远地，仿佛有人在大声呼喊她的名字。她想回头却已是不能，冰面破裂的巨响传来，脚下一空，直坠入深不见底的江水之中。

热···浑身好热···像被烈焰炙烤一般···

梁执痛苦地呻吟着，恰好一抹清凉缓缓流入唇齿。

“阿姊醒了！”耳边的声音陌生又有一丝熟悉：“快把药喝了吧。”

梁执只觉胸痛难忍，勉强睁开眼，映入眼帘的是一张白胖的脸：“你···你是···”

“阿姊，是我，窦令萱呀！”她拧了一根手巾放在梁执额头上：“你发烧了。”

梁执艰难地支起身子环顾四周，见屋室低窄却收拾得井井有条，墙角一盆炭火烧得正旺，铁架上正烤着几件半湿不干的衣裳。

“是你···”

“我路过曲江，恰好见到阿姊···”窦令萱握住梁执的手：“人生不如意十之八九，阿姊何苦如此！”

梁执扭过头去。窦令萱知道她不愿多说，便端了药来喂她喝下。

“阿姊，如今科举取士皆是如此，或胁于权势，或挠于亲故，或累于子弟，常情所不能免。你我这样寒门小姓出身，没有门路无人举荐便永远没有希望。”

“我不信···这世道真不给我一点活路···”

“有活路。”窦令萱紧紧抓住她的手：“阿姊与我一道去河北求官吧。”

“什么···你要去河北？”

“进士三年一考，每科不过三十人。除去门荫、明经、流外等等，还有许多不能入仕之人，总要有个栖身之处。”

窦令萱慢慢搅着药汤，继续道：“阿姊乃相州人氏，每每朝廷与河北相争，相州总要受影响。阿姊对河北有偏见可以理解。但···阿姊有没有想过，如果真如朝廷所说那般野蛮不堪，河北诸镇治下百姓为何又与她们一条心呢？”

梁执沉默不语，心思却有些微动摇。

“自英皇帝起，河北诸镇奉朝廷正朔却固无隶属。朝廷不断扩充朔方实力，又分设大小藩镇十余个借以牵制，举上下之力，历百余年，至今仍是相持不下。对于河北而言，要想不被朝廷吞掉便只能发展壮大，只能劝农桑、通商贸、固根本，开荒通渠以增地力，修路建栈以足物需，以一镇之力养一镇之地，百姓亦受其利。阿姊，这难道就不是善政吗？”

“反观朝廷所辖各州府县，租赋税皆汇集户部，财力皆赖调配，可用于本地的能有五成已是天恩。风调雨顺、出产丰裕的富足之地，人人向往，只好三年一任流水官，如何能沉下心来兴治一域？偏僻贫瘠的地方倒是能坐得久了，可穷地方既无地缘也无人脉，更无财力，自然越治越贫，索性得过且过，或是汲汲营营谋求转任。这些年百姓生存艰难，抛土去乡的流民越来越多，阿姊可曾想过他们的下落？”

“都说河北民风彪悍粗痞，不尊孔孟之道，不受圣贤教化。可朝廷中那些将圣人之言、祖宗之法挂在嘴边的人，口口声声要取利泽均施于小民，挥才能尽献于社稷的人，连选贤取士的科举都充斥着蝇营狗苟、勾兑交换，在她们把持之下的朝廷还有什么希望？”

见梁执默默流泪，窦令萱亦是哽咽难言：“阿姊，寒窗数十载，此身犹未明。你我俱是走投无路之人，为何不另辟蹊径谋个出路，不负一身才学呢？”

此后，窦令萱再也没有提及此事，只悉心照料病中的梁执。

低矮的院墙之隔是一间佛寺。养病的这些日子里，梁执总是倚靠在榻边听佛寺中比丘唱诵佛经，间或对信众宣讲变文。

早年她也曾研习佛经，此时此刻，心态早已不同。

因果轮回，报应不爽。

在香火缭绕、佛号回响中，梁执不曾勘透红尘，却点启灵台。

某天，梁执托人给萧放送信，让她不要担心，也无需过问。之后便与窦令萱一道离开了长宁。