这些人莫不是打家劫舍的强盗匪徒？或是占山为王的绿林好汉？胆小的赶紧躲得远远的，胆大的在一旁指指点点。

众人连夜赶路，人困马乏，也顾不得路人的眼神和议论。

陈虎四处打量，发现挨着运河有个酒楼，赶紧引着定王进去。

酒楼有两层，不算小，但是四五十人进来就塞得满满当当了。酒楼原本有几个客人，见此情况，顾不得吃喝，拔腿就走。

陈虎不理会这些，只管招呼伙计拿大豆高粱来喂饱战马，再端数笼大肉包子、白面馒头给兄弟食用。战马是骑兵的第二生命，他们爱战马胜过爱自己。

众人吃饱喝足，借用酒楼地方休息。陈虎又招呼伙计喊掌柜前来问话。

不一会，一个穿着长衫，留着山羊胡子的干瘪老头，从后堂跑了过来，满脸堆着笑，“各位客官，有什么吩咐？”

陈虎问道：“你是掌柜的？”

来人道：“小老儿姓柳，是本店的掌柜。”

“柳掌柜是本地人？”

“小老儿祖上就在临清，已经好几百年了。”

“我们是外乡人，初来乍到，给我们说说临清的情况。”

柳掌柜见这帮人凶神恶煞一般，不好惹，只得耐着性子道：“好的，客官。临清的事，小老儿还是知道一些的。

临清建城时间不长，正统年间才建城。因永乐皇帝修会通河，这里成为漕舟必经之地。每年上万艘的漕船到临清交粮，同时又有上万只的漕船经过临清把粮食输运到京、通两仓。还有很多货物通过漕船运到这里，又通过漕船运到别处。

这里南来北往的人很多。特别是经商做买卖的很多，各大晋商，徽商，浙商，在临清都有生意。您别看临清是个小地方，粮店多达百余家，每年从这里运出去的粮食超过五百万石。

临清有个钞关，是大明八大钞关之首，每年征收到税银比其他钞关加起来还多。”

“为何现在运河上如此冷清？”一旁的定王突然问道。

“唉，兵灾啊，都是兵灾闹的。”柳掌柜长叹一声。

“崇祯十五年，鞑子兵南下，屠了临清城。临清被杀了数十万人，运河都被尸体遮蔽，河水都被染红。没死的都逃走了。你们说，谁还敢来临清做生意？这几年闹民变，到处在打仗，人人自危。但凡有些门道的，都南逃了。听说京师都被占了，皇帝老儿也上吊死了，漕船也就停了。没有了漕船，运河也就冷清了。”柳掌柜说着说着，眼睛黯淡下来。

“你们是不知道，崇祯年之前，临清总有百万人口，大街上人来人往，络绎不绝。小老儿这个店每天也是高朋满座，有做不完的生意。”说这话时，柳掌柜又眉飞色舞起来。

定王黯然神伤，心里的那块伤疤又被无情揭开，鲜血淋漓，刺痛锥心。他转移话题问道：“你们这里的州官是谁？可还爱民？”

“我们临清的知州姓凌，是徽州人，原在兵部任职，三月间才来临清。”柳掌柜稍停顿了一下，好像想起什么，“他可是个好官，也是个清官。客官莫打错了注意。”

“这个掌柜是不是把我们当成劫富济贫的江洋大盗了。”陈虎心中腹诽，嘴上却道：“柳掌柜，我们听说凌知州招抚各地豪强，特来投靠。”

“那可不，三月间，凌知州带着人马赶走大顺的官员。而后就筹措兵饷，募兵守城。周边的村寨也自建乡兵，结寨自守。前几日，听说州衙又发告示募兵，说是鞑子入关，要准备抗虏了。”

正在说话间，楼下一阵吵吵嚷嚷。一个小伙计匆匆跑上楼，气喘吁吁，结结巴巴地禀告：了，“掌，掌柜的，酒、酒楼被官官官兵包围了。”