见云氏罕见地留下了儿媳妇，屋里的丫鬟婆子们便知道婆媳俩有体己话说，知趣地收拾了残茶，渐次退了下去。　　　　连翠鸟都避了出去，只余下一个祝妈妈，站在云氏身后，岿然不动。　　　　钟素见了这一幕，才知道以前的自己是多么的粗枝大叶。她一向只以为翠鸟是祖母身边的第一得意人，如今这样看，翠鸟的确得祖母喜爱，可是说到密事，还是祝妈妈更得祖母的心。　　　　见许氏恭恭敬敬地站着，脸上带着一丝惊慌的神色，云氏叹了口气道：“坐吧，咱们婆媳二人不必闹那些虚礼。你可知道，我留你下来，是为什么？”　　　　许氏告了座，侧着坐了。听了云氏的话，她稍稍思忖，轻声答道：“母亲可是为了近来顾家姐姐的这些事？”　　　　“哼，亏你还知道。”云氏不满道，“你向来讲究个温良恭俭让，我就有些不赞成。我以为顾氏这样作践你的素素，你也不心疼呢！”　　　　许氏听了这话，瞥了一眼钟素，问道：“母亲，咱们大人说话，是不是叫素素避开？”　　　　“避什么避？顾氏欺侮你的时候可避开素素了？还不是连带着素素一并欺负？”云氏听见这儿媳的话，气不打一处来。她原本没打算支开钟素，忽地又想起待会要教导儿媳，真叫钟素听见也不好。她强忍着按下气去，吩咐道：“素素，去次间替我念几遍佛经。”　　　　钟素听了，便知道这是明着叫自己避开，实际上却是默许了自己旁听，行了一礼便乖乖地去了。　　　　云氏见钟素的身影消失在银纱帘子后头，才接着道：“我知道你是个温吞性子，活了这么大，一向都是谦恭有礼，可是谦恭也要讲个度吧？你想着顾家如今身居高位，怕给钟家和许家惹麻烦，因此一向都是忍着让着顾氏，这没错！顾氏娘家几个侄子来找你帮他们进国子监，你都办妥了，这也没错！可是前次来求的不过是顾家一个放了良籍的家奴的子孙，你也犯得着去求老亲家？真是糊涂！”　　　　听了这一席话，许氏也是有苦说不出，她憋了半晌才答道：“我也气那顾氏仗势欺人，连家奴的子孙都来托人进学，真是异想天开。　　　　若是这孩子勤奋好学就罢了，偏偏还是个不学无术的，我知道了便有些不虞……我又不好意思拒了，只想着拖过今年的进学考试就好了。　　　　谁知不过才拖了两日，顾氏就给素素的份例里头缺东少西的，听说还有些放坏了的东西搀在饭菜里！我心疼素素，就答应了……”　　　　云氏见儿媳如此懦弱，不由得有些恨铁不成钢：“你也是软弱，这国子监是皇上的，又不是你家的！你这么行事，讨了顾家的好，可是别的人家呢？他们可就恨上你了！你当我此次出门真是为了拜佛？我是听说了，有几家人家不忿你做的事情，要来府上闹呢！　　　　若真闹开，那几家的孩子也罢了，能帮的帮一把也无妨。只是那顾氏，听说又有个什么商贾人家搭上了顾家，也要来托人进学，是也不是？”　　　　顾氏听了云氏的责问，更加手足无措，说话声音也变得更轻了：“是……只是母亲，这件事我并没应下！媳妇也知道，旁的人也就罢了，这商贾人家如何能进得国子监？可是我一回来，顾家姐姐又来催了，这可如何是好？”　　　　“如何是好？你问我？你先前答应其他事的时候不是很爽快么？这时候竟知道为难了？”云氏从鼻孔里重重地出了一口气，见儿媳脸上带着惶惑之色，她又无奈道：“罢了，咱们出门这两日，该走关系的早就走通了，如今再走关系也晚了，想来顾氏不过白磨一磨嘴皮子，你听过便罢。只不过日后你对着顾氏，不可过于软弱！”　　　　许氏心中挂念着钟素和儿子钟霖，听了婆母的吩咐，也不敢爽快地答应。　　　　云氏见这儿媳还是冥顽不灵，提高声音道：“你当处处让着她，她就领你的情？你可醒醒吧！听说如今你在府里略有些不合顾氏的心意，霖儿在国子监就要受好大的委屈呢！我听下人提了几句，说霖儿这几日缺衣少食，竟大病了一场！　　　　顾氏这是打量你软弱，吃定你了！有我在府里坐着，素素这里还好，你不操心也罢了。可是霖儿年纪又小，又不在府里，你若再不立起来……我日后一撒手，恐怕你儿子的命就没了！”　　　　外院的事情，许氏从不伸手，以至于儿子出府，就好像不是她的了。这时听了这婆婆疾言厉色的一席话，又念着儿子的安危，许氏鼓起勇气应了个“是”。可是她生性柔弱，日后敢不敢与顾氏抗衡，那也难说得很。　　　　云氏无奈地挥挥手道：“你回去吧，我与素素说几句话。”她知道这儿媳秉性软弱，想叫她一日之间就改了性子也难，只能叫她慢慢领悟。　　　　钟素正贴着帘子听外头的动静，听见最末一句忙后退了几步，坐在一张椅子上，装模作样地端起个茶碗，做了个喝茶的样子。　　　　祝妈妈进来请钟素，看见她的样子，心里偷笑，面上却装作惊讶：“咦？姑娘哪来的茶喝？我还没吩咐人倒茶呢！”　　　　“咳咳，这个……我看祖母的茶碗很好看，我……看看。”钟素挤出几句瞎话来，尴尬地放下茶碗，忙不迭地从祝妈妈身边溜到外间：“祖母，您叫我？”　　　　看见心爱的大孙女，云氏脸上露出几丝真心的笑容：“来，坐我身边。”　　　　钟素点点头，坐在先前那张凳子上，正色道：“祖母，您有话就尽管吩咐吧。”　　　　云氏不由得感叹，这大孙女从小就是个聪明伶俐的，只可惜儿媳硬是要教导她“礼让”“恭谦”。儿媳是个迂腐之人，她不懂得，知礼之人，以礼待之，那些蛮横之人，却不能讲理了。现如今大孙女吃了大亏，想来是明白过来了。　　　　“素素，你是个聪明的，现如今也大了，因此旁的虚话，祖母就不多说了。”云氏直截了当地说道，“你娘性子太过柔弱，又老是觉着身份上低了顾氏一头，因此处处不敢多一句话，不敢多行一步路。　　　　现如今看来，你是个有主意的，因此以后你们这房，还是要看你了。今日我便将话放在这里，你有什么委屈，尽管声张，顾氏若是敢和你罗唣，你不必和她多话，我替你撑腰！须知礼尚往来，若是旁人不讲礼，咱们只管教训她就是了！不必和她啰嗦礼不礼的！”　　　　钟素笑着应了个“是”，心里却暗暗感叹，祖母不愧是宗室女，虽说只是原先南安王爷家的庶女，腰杆子还是比一般人要硬得多呀。　　　　又叙了些闲话，钟素便告辞出来了。她先不回快雪院，却去了许氏的绿浓院，想好好劝一劝自己娘亲。　　　　一进屋子，钟素便看见许氏柳眉轻蹙、满脸愁容地坐着，身边的几子上放着一盏香茶，早没了热气。　　　　钟素一见便猜到大约又是顾氏那头有事，她先不劝“挺直腰杆子”的话，只上前轻声问道：“娘，是不是又是大娘来找你了？”　　　　见女儿来了，许氏便像是找到了半个主心骨，勉强挤出一个笑脸道：“可不是！你大娘来，果真还是为着替那商贾家里找路子。唉，如今还有两三日就要考试了，带着拜师交友早来不及了。若是什么才华横溢的学子，不必我去说，考官们自然乐意收下，可是那孩子……”　　　　“娘，你先别急，和我说一说。”钟素柔声道，轻轻扶了扶许氏的肩头。　　　　感觉到女儿掌心的温热，许氏心头大定，稳了稳神慢慢开口了：“好，我从头说给你听。那是柳州的一个商户，姓周的，想进学的孩子是那家的长孙，叫周勤。听说顾家的祖籍就是柳州，因此柳家便想法子通上了顾家，又听说顾家有个姑奶奶，和国子监祭酒很相熟，就找上来了。顾氏自然是来找我了……”　　　　“娘，那个周勤敢来托人，可是有什么过人之处？是他文采出众么？”钟素追问道。　　　　“不过尔尔，没什么过人的。”许氏摇摇头，“我先前推脱的时候便说了，先拿文章回去给我爹瞧瞧，若是不好，事情也难办得很。顾氏听了这话便满口的夸奖，说那孩子文采斐然，定不叫我为难。我拿到那文章也看了几眼，写得还算齐整，也略有些精致小巧，可是要说出众，那可真谈不上了。那篇文章啊，若是官家孩子去托人都勉强，更不必说一个商家孩子了。”　　　　钟素在心里掂量了掂量，又问道：“娘，既然大娘在这当口还来找你，就说明这件事还是有回旋余地的，并不是像坊间传的那样，考试前半月就不能活动了，是吗？”　　　　许氏听了这句话点点头，心里倒有些奇怪：自己这女儿素日读书写字都学得快，聪明自然是有的。可是自己并没教过外头的人情世故，怎么她竟也无师自通？　　　　“娘，我是这样想的，既然还有回旋余地，那么肯定不止大娘那里一个周勤要争这位子，定还有其他人也在争。咱们不如把难题抛给大娘自己，叫她烦恼去，省得她老以为咱们替她托人轻松得很。”　　　　许氏听了，仍是半懂不懂：“怎么抛？”　　　　钟素见许氏懵懵懂懂的样子，不由得明白了祖母为何对自己一个半大孩子寄以重望。自家这个娘亲，贤良有余，机变不足啊。　　　　“娘，您可知道如今还有哪些人家在争这位子？还有几个位子？”　　　　“是这样的，每年各州府共选三千人，再由国子监里头几位老先生从中择优录取五百人，另外国子监里的十二位先生，每人可举荐十位家中子弟去国子监。如今你外祖父那里还有一个举荐位子，周家还有另外两家都想要这名额。”许氏老老实实地说了。　　　　钟素听了，暗道，原来国子监这样的清贵地方，竟也“举贤唯亲”，这世道，当真是……　　　　“娘，另外两家是哪两家？”　　　　“是顺天府尹赵大人家的侄子，还有吏部侍郎李家的外甥。”　　　　“这便好办了！娘，我和你一起等大娘来问话，到时候你别出声，我来回她。”　　　　许氏听了，摇摇头：“你大娘说她管家事忙，叫我打听好了去绛云院回她呢。你先歇一歇，咱们午膳前再去罢。”　　　　钟素听了，顿时有些生气。这顾氏当真是架子太大了！如今是她来求自己这房办事，竟还要娘亲去绛云院向她回话？　　　　“娘，我看咱们不必去回话，咱们就等着，等大娘来问！”　　　　许氏听了，觉得失礼，犹疑地问道：“这……不好吧？我怕你大娘又闹呢……”　　　　“有什么不好的？她闹，我就有话回她！”　　　　听了女儿笃定的话，又想起婆婆的教导，许氏提心吊胆地和女儿在绿浓院守了一上午。见顾氏迟迟不来绿浓院发问，她不由得有些忐忑，怕顾氏要找自己麻烦。　　　　待要劝女儿去绛云院回话吧，看见女儿满脸斗志的样子，许氏话到嘴边却缩了回去。　　　　不知怎么，许氏觉得，女儿的样子叫她想起了婆婆。　　　　可是这也奇怪了，一个是权势煊赫的南安王府的郡主，一个是落魄伯府的女儿，怎么能有一样的底气？她哪里知道，钟素前世做了那些年的景王妃，早练出了一副宠辱不惊的样子出来。虽说后来不受宠了，可毕竟是正妃，架子还是在的，连太后皇帝面前都能应对得来，更何况是区区一个顾氏呢。　　　　果然，午膳一过，顾氏就带着钟晴冲到了绿浓院。也不待丫头通传，顾氏就直直地闯来了正房，人未到，声先闻：“哎呦，如今许家妹妹也贵金了！我左等右等的等不来人，只好屈尊降贵，亲自来绿浓院了！”　　　　顾氏进门原想好好讽刺两句，却见钟素端端正正地坐着。她才领会了钟素的口舌之利，这时怕被下面子，便改口道：“哎呦，大姑娘也在？怎么，大姑娘怕我欺负了你娘？”　　　　“是呀，大娘厉害得很，我就是怕大娘欺负我娘，所以才来的。”钟素一本正经地答道。　　　　顾氏被噎得无话可说，无奈地翻了个白眼：“大姑娘说笑了。”说着不去理会钟素，大咧咧坐到了上首，问道：“许家妹妹，周家的事，如何了？如今周家还在国子监旁边的状元楼住着等消息呢，你这便吩咐一个婆子去国子监传话，顺便把霖儿这一旬的日常份例带去。”　　　　这话一出，许氏便慌了，钟素却笑了：“大娘，这一定是我领会错了。听您刚才说的话，若是周家的事情办不成，我弟弟这一旬的日常份例便没了？”　　　　顾氏的话正是这个意思，只是她却不好承认。若真承认了，钟准第一个不放过她，更不用说云氏了。她愣了愣，讪笑道：“大姑娘又说笑了，我哪有那个意思？不过是周家催得急，我与人家交好，来帮着看看。那个……我们这头能快就快一点嘛，也没必要吊着人家不是？”　　　　钟素并没抓住不放，点点头道：“我就知道大娘不是那个意思。照例，每旬最后一日，下一旬的份例应当已送去国子监了，府里一向是有人管这事的，哪有动用绿浓院婆子的道理？这事若叫下人传闲话传去宁寿堂，祖母便要怪罪大娘了。”　　　　说着，她看了一眼顾氏的脸色。见那张一向笑意盈盈的脸这时有些僵硬，她不由得在心中讽刺地笑笑，又接着说了下去：“周家的事，有信了。”　　　　顾氏听了一喜。一对眉毛恨不得飞到了额头上：“当真？哎呦，那也不劳烦许家妹妹了，我这里立刻派人去状元楼！”说着站起身来，想带着钟晴离开。　　　　钟素见了，慢悠悠道了一声：“大娘，我还没说，有什么信呢。”