货舱的上部可以像蚌壳一样张开。与货舱相连的还有加拿大制造的遥控机械臂，用于施放、回收人造地球卫星和探测器等航天器。

在货舱中也可用上面级火箭将航天器发射到更高的轨道。在货舱中还可对回收的航天器进行修理。

它的后段有垂直尾翼、三台主发动机和两台轨道机动发动机。主发动机在起飞时工作，它使用外挂燃料箱中的推进剂。每台可产生1668千牛的推力。

在轨道器中段和后段外两侧是机翼。在轨道器的头部和机翼前缘，贴有约2万块防热瓦，保护轨道器在回返时不被气动加热产生的6001500的高温所烧毁。在轨道器的头锥部和尾部内，还有用于轻微轨道调整的小发动机，共44台。

轨道飞行器主要参数：外挂燃料箱，简称外贮箱。长462米，直径825米，能装700多吨液氢液氧推进剂，它与轨道器相连。

外贮箱分为液氢箱和液氧箱两部分。液氧箱在前部，约占外贮箱体积的14，容积为552立方米，可加注液氧604195吨，可加压到2022磅平方英寸。

液氢箱在后部，两者之间有一小段隔舱。液氢箱容积为1523立方米，可装液氢101606吨，可加压到3234磅平方英寸。两箱都备有通风管和放气孔以供加载、增压和卸载用。

固体火箭助推器共两台，连接在外贮箱两侧上，长45米，直径约36米，每枚可产生15682千牛的推力，承担航天飞机起飞时80的推力。

推进剂为高氯酸铝粉、铝粉、氧化铁粉和粘合剂的混合物。在助推器的前、后部，还各配置有四台分离火箭、分离和回收电子装置、靶场指令安全炸毁系统、推力终止和故障监测分系统以及推力向量控制分系统。

助推器前端，借助一个紧固件与外贮箱连接。并装有回收分系统的驾驶仪、导伞和主伞吊带。通过前承载紧固件和后部火工品装置，助推器同轨道器分离。

固体助推器前后端各有四台分离发动机。分离后的助推器飞行到67公里的最高点、然后降落，降到58公里高度时，抛掉头部的整流罩，开始回收。

航天飞机与弹道式运载火箭相比，具有以下优点：

1可以重复使用。2维修方便，发射程序简化，有利于空间活动经常化和快速反应。3执行任务较灵活。航天飞机配上各种上面级，可以满足发射各种低、中、高轨道卫星和星际探测器的要求。4可以使卫星设计简化，可靠性提高，工作寿命延长，从而减少卫星研制的总费用。5上升段和再入段过载较小，未经严格空间飞行训练的普通人员也可参加空间活动。

航天飞机的主要用途有：部署卫星、检修卫星、回收卫星、太空营救、空间运输、空间实验和生产、空间探测。

航天飞机的发射与返回，一般都是在预定的程序内自动进行的，也可以由宇航员自行操纵。它的常规飞行程序大致有以下步骤：

1起飞。航天飞机直立在发射台上，两台固体火箭助推器和三台液体火箭基本同时点火三台主发动机点火时间间隔012秒，然后是固体火箭点火，固定航天飞机系统的系留带松脱，航天飞机垂直上升

2助推火箭分离。航天飞机上升约120秒时，达到40公里高度，助推器燃料耗尽，自动熄火并同航天飞机分离，主发动机继续工作，航天飞机持续上升。助推器在海上回收