却说这怀荒镇郊外，王庄上有百十来户人家，都以务农为业。在村东头住着这么一家人家，以石为姓的，村里人都管这家男主人叫做石头，最是勤勉老实，家中虽称不上是富贵，倒也还能勉强度日。

一日，石头与邻居陈幺儿在田间松土，从早上一直做到晌午，不觉手软筋麻，满头大汗，便放下手里的活到土坡上休息。

忽听得一人敲着牛胯骨满村地吆喝道：“议事喽，议事喽，老少爷们到村口观音庵里，有话说。”这人大家都把他唤作胡老二，不事生产，无有家室，就靠着东奔西走传信在观音庵里混口饭吃。

原来自五胡乱华起，中原连年战乱，白骨遍野，民不聊生，十室九空，在这样一个乱世下，佛教就成为了老百姓们内心的一种寄托。再加上后赵国石勒，石虎统治期间更是把佛教视为国教，所以佛寺几乎遍布全国。

这王庄也不例外，这观音庵曾经也是香火旺盛，受村民顶礼膜拜。一直到北魏太武帝一朝，太平真君五年，在权臣崔浩的建议下，太武帝勒令全国的僧尼还俗，这观音庵的姑子恐受牵连，竟连夜跑了，空留下一座庙宇，后来村民们就拿它当个议事的地方了。

却说那石头和陈幺儿听到胡老二的话，忙回家放下农具，来至观音庵里。

只见村民们都已到了，香炉案前站的是庄头，旁边是村里的老秀才，花白胡子，拄着拐棍，已经有九十多岁了。

“今天来呢，主要是告诉大家税涨了。”庄头说道。

“涨了多少？”有老百姓就问。

“原本的一夫一妇上交粟二石，涨到了五石，原本上交帛一匹，涨到了二匹。”

话音一出，村民们嚷成一片。

“大家不要慌，这是镇上的意思，多交些税，明年就能给咱在村里办学堂了。”

“要那玩意儿有啥用？我们就要粮食。”显然，对于村民们来说学堂的意义远远比不上一碗热饭。

“糊涂啊。”老秀才闻言，气得浑身发抖，用拐棍使劲地敲打地面。

“樊迟请学稼。子曰：“吾不如老农。”请学为圃，曰：“吾不如老圃。”樊迟出，子曰：“小人哉，樊须也！上好礼，则民莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服；上好信，则民莫敢不用情。夫如是，则四方之民襁负其子而至矣，焉用稼？”然后老秀才又背了一段大伙听不懂的书。

“好了好了，就这么着吧，大伙没什么事的话可以散了。”庄头赶忙打圆场。

“那个，女孩能去学堂吗？”石头忽然想让燕子也上学。

话音一出众人哄堂大笑，“也就你能想得出来。”一人道。

“石头，虽说你们家燕子也不是什么大家闺秀，但是也不能太抛头露面了。这样吧，你要是有条件了，可以置办些纸笔墨砚，再买来《诗》《书》《礼》《易》，再给燕子请个先生，到家里去教嘛。”庄头说道。

庄头这些话已经超越了石头的想象力，他也自觉失言，便向庄头道谢，辞别众人，转回家中。

妻子桑氏正在桑园里采桑，看到丈夫回来了就提醒他道：“饭都做好了，放在桌子上呢。”

“哦，燕子呢？”石头看到女儿不在屋里，问道。

“出去和小子们一块玩去了。”

“哦。”石头说着，端起桌上的小米粥喝了下去。

不一会，燕子也回来了，矮矮的个子头上扎两个小辫儿，一身粗布衣服上面沾满了灰，可她还是笑的很开心。

“爹。”燕子说着扑到了石头怀里。

妻子桑氏也放下背篓里的桑叶，到屋中给燕子盛了一碗饭。

“今天去庵里是说什么事啊？”桑氏问了问石头。

“涨税了。”石头抱着燕子，说道。

“咱们家去年就是靠借庄头的粮食才能吃饱饭，今年还涨税，涨了多少？”

石头又把今天在庵里庄头说的话对桑氏又说了一遍，桑氏听完只是连连叹气，由于怕挨骂，所以就没说让燕子去上学的事。

“快吧饭吃了，我好给你洗衣裳。”桑氏看着正在摆弄草环的燕子，说道。

“行了行了，先吃饭吧，饭吃了再玩。”石头也把燕子放到板凳上，让她吃饭。

故里河在村子的东边，由北向南缓缓流淌，上游是洗衣服的妇女，下游是在河边嬉戏的小孩，夏天的时候，燕子脱了鞋赤着脚在河水里走来走去，其他孩子喜欢在河里摸鱼，翻开石头捉螃蟹，燕子就喜欢站在水里，让河水拍打着脚背，望着蓝蓝的天空。

转眼到了秋收时节，石头又可以把自己一年辛辛苦苦种的粮食交给庄头了，然后庄头还得在村里摆下宴席请征粮官吃顿好的。

水对于王庄的大部分家庭来说都很重要，因为当粮食不够吃的时候，大家都要往饭里兑水，这样才能继续度日，以小米粥为例，煮粥多放水，虽然饭稀了点，但是起码能保证明天后天还有饭吃。

石头家里也一样，家里一年需要的小米是四十石，一个月需要吃三石，算上每月给庄头还债的一石，给军镇交税的半石，就只剩下一石半了，但是饭还是得吃，日子还得过，于是只能一顿饭当两顿吃，使劲往里兑水了。

可是今年赶上歉收，只收了三十石，一直到第二年六月，眼看家里的米缸又要见底了，妻子桑氏和石头正商量应该怎么办。

“要不，再去找庄头借点把。”桑氏说。

“还借，去年欠的刚刚还清。”