牛背镇，人口千余，这日恰逢集会。

周遭村子的人，有来赶集买货的，也有懂些手艺的庄稼人，编了竹筐，竹蜻蜓这般的东西，挑来集市上售卖。

“馒头，卖馒头嘞，又香又白的馒头，一文钱一个。”

“代写书信，行书、楷书、草书，柳体，欧体，任你挑选，一百字三文钱。”

“布衣神相，姻缘、财运、吉凶，十算九灵，不灵不收钱。”

三五个扎着朝天辫的小孩儿，在落魄书生、清瘦算命先生眼皮子底下，哄闹着跑到卖饴糖的小贩前，又有小孩儿从胡同跑出，围住了买糖的小贩。

太阳居中，已是到了午饭的点。

落魄书生腹中饥饿，不过一上午也无人来让他代写书信，囊中实在羞涩，背对着卖馒头的商贩。落魄书生从怀里掏出半块饼，饼是前日的，不但硬且难以下口。

有新出笼的馒头香气飘来，落魄书生咽了咽口水，啃起硬饼来。

“好！”

“好！”

“好！”

就听身后传来叫好声。

落魄书生站起身向那里看去，但见远处一处有人群聚着，不断响起人群的叫好声。

落魄书生心中好奇，背上竹编的书笈，又见馒头店老板垫脚向那里张望，又去不得的模样。

落魄书生便觉硬饼的味道好了许多。

几层人围着，落魄书生一面问人，一面往里面挤去。

“你们在看什么？”

“耍蛇。”

“蛇？”

落魄书生的脚步一顿，脸有些白。好不容易快挤进去了，又开始往外挤。

“我替你看店，好让你去看戏，报酬，两个馒头！”

落魄书生回到馒头店。

馒头店老板环抱着手，嗤笑看着落魄书生不说话。

落魄书生咬了咬牙，“一个馒头。”

馒头店老板拿起一个馒头，在落魄书生的注视下，掰开，把馒头一分为二。

“这是你的报酬！”

馒头店老板一面说着，一面把另一半吃进了嘴里。

“你……”

见落魄书生接过那半个馒头。

馒头店老板说道，“好邻居，等你考中秀才，我定拿一百个馒头当贺礼送你。不过这会儿你要是打算趁我离开偷吃，哪怕一口，我也会把你送进官府。”

……

耍蛇人是个有些驼背的老汉，老汉面前，有一条青蛇，青蛇有丈长，手臂粗细。

此时青蛇前面三分之二的身子立了起来，只以三分之一的尾部支撑着身躯。蛇首与老汉几乎平视。

青蛇蛇头翘在脸前，老汉目光凝视，嘴唇翕动，似作窃窃私语。

忽老汉做了一个邀请的手势，那蛇便吐了吐蛇信，发出呼呼的声音，蛇头转动，又扫视了一圈的观者。

观者也少见这般大的蛇，这时听蛇声骇人，当蛇目望来时，十之九不敢与之对视，不由惊骇。

待蛇环视一周。

老汉右手中指拇指并拢，打了一个响指。

那蛇便扭动一下头颅。

“哒！”

老汉左手也开始打起响指。

那蛇又扭动了一下蛇身。

老汉双臂飞舞，响指声此起彼伏，其内自有韵律。

那蛇便和着指声，左右盘旋，翩翩起舞，好不有趣。

耍到尽兴之时，老汉背贴靠着蛇，亦是起舞，又转头，那蛇头探来，恰好与老汉鼻尖相触。