衙役们不识时务，还要耀武扬威，冲上去踢打妮可。知府马鸿逵火了，左右左右开弓就是两个巴掌，甩在一个衙役的腮帮子上，只听见噼啪两声脆响，衙役的颊上立马隆起了几条血印，口嘴流血，满脸乌青，肿得就像猪八戒一样，看上去滑稽得很！

知府马鸿逵鼻子一酸，喉咙哽了哽，扑通一声跪在地上，捣蒜似地磕起头来，泪流满面地大喊：“皇后娘娘恕罪，微臣救驾来迟，真是罪该万死！”衙役和轿夫们见状，一个个都急傻了眼，他们就像抽掉脊梁骨的恶狗一样，趴在地上软成了一滩烂泥，再也起不来了。

“都起来吧，平身！”妮可半闭着眼睛，有些有气无力。

其实，妮可的身体并无大碍。她是饿的，累的，体力己经严重透支。再加上，她一路上风尘仆仆，错过了宿头，也耽误了瞌睡。软趴趴的双腿，再也支撑不住整个身体的重量，这才双膝一软，跌倒在大街上面，让知府马鸿逵捡了一个天大的便宜。

妮可在官衙里将息了几天，大鱼大肉，好吃好喝，补充了一点能量。没有几天，她又脸色红润，平复如初了，根本就看不出她害过大病。病好了，妮可就没有再留下的必要了。她红着脸，苦苦地向知府马鸿逵辞行，执意要马上赶回首都益稼郡，言辞恳切。

俗话说：胳膊拧不过大腿。

知府马鸿逵实在是没有办法，只得点头应允。天要下雨，娘要嫁人，谁也阻挡不住。可想来想去，知府马鸿逵实在是有些不放心。皇后娘娘万一有个闪失，他就是滔天大罪。没办法，他只得撇下公事，点了二千多官兵，一路舟车劳顿，亲自护送皇后娘娘回京。

有话即长，无话即短。

妮可一路上风尘仆仆，回到首都益稼郡，已经是一个星期之后的事了。知府马鸿逵心地仁慈，也得到了他应有的回报。皇帝人精嘉其忠勇，龙颜大悦，一下子给他连升了三级，让他当上了许都郡的郡守。马鸿逵乐得眉开眼笑，回府取了家小，喜孜孜地赴任去了。

回到家，妮可屁股还没有坐热，，就马上吩咐摆驾，一行人浩浩荡荡地向向爱心天使孤儿院开去。一路上，妮可风餐露宿，耽误了一个多月，也不知道小蕊挺没挺住，还在不在人世？一想到这里，妮可就眼睛发潮，心里也空落落的，一下子痛彻了肺腑。

车驾轻车熟路，七弯八绕，不到两盏茶的功夫，就到达了爱心天使孤儿院，妹妹艾米莉那座废弃了的仓库。怪的是：修女玛丽没有带着属下迎出来，站在门外的是另外一个修女海蒂。海蒂蒙着脸，仅仅露出两只睫毛长长的、忽闪忽闪的大眼睛，神情怪怪的，黑纱披肩。

不管怎么样，妮可还是有些失落，隐隐有一种不祥的预感。修女玛丽不辞而别，就已经很对不起她了，枉自已对她那么信任，可以说是推心置腹，妮可有一种上当受骗的感觉。好在海蒂人还不错，很会来事儿，嘴巴也很甜，眉开眼笑地把妮可迎了进去，有理有据有节。

都到这个节骨眼了，妮可不想休息，也不想喝茶，只想着尽快见到小蕊，把千年犀牛角交到她的手上，让她起死回生。这一下，轮到修女海蒂难堪了，她吞吞吐吐，期期艾艾，脸上就像做了贼似的，红一阵白一阵，欲言又止的样子，实在是大出妮可的意料。

“小蕊到底怎么了？你倒是说啊，你是聋了还是哑了！”妮可言辞犀利，有些暴跳鱼雷。

“她…她…，早就死了！”海蒂怯怯地看了妮可一眼，呆呆地盯着自己的脚尖。

“什么时候？”妮可皱了皱眉头。

“前天晚上。”海蒂压低了声音，不敢抬头。

“怎么死的？”妮可问。

“挺不住了呗！太医们奉旨天天守在这里，可也无力回天！”海蒂抬起头，飞快地看了妮可一眼，回答得小心翼翼。她沉吟了一阵子，接着又说：“皇后娘娘，你还是节哀顺变吧，你已经尽力了。人奈命不何啊，小蕊走得很幸福，很安详，她已经进了天堂。”

妮可如遭雷击，一根木桩似地杵在那里。满脸的兴奋就像天上的白云，一下子被狂风吹得干干净净。她手上拿着的千年犀牛角，也哐啷一声掉在地上，砸疼了自己的脚。妮可猛地一个激凌，嘴唇哆嗦了几下，几乎痛出了眼泪，可她还是一咬牙忍住了，不好意思声张。

小蕊，多可爱的小女孩啊！怎么说没就没了呢？老天爷啊，你为什么心生嫉妒？见不得人世间的美好。一朵这么美丽的花蕊，还没有来得及绽放，就让她半途凋零枯萎。老天爷啊，你为什么要这么残酷？妮可仰起了泪光闪闪的脸，长长地、深深地叹了一口气。

“皇后娘娘，小蕊能遇到您这样的贵人，也是她的福气，她也应该很知足了！”海蒂举起袖子，擦了一把脸上狼籍的泪水，眸子深处的汁液就像天上的星辰，熠熠生辉。

“小蕊葬在哪里？哀家想去看看！”妮可的声音细如蚊蚋。

“那好吧，皇后娘娘，我陪你去！”海蒂抬起头，看了妮可一眼，脸上有些伤感。

几个人都沉默着，在海蒂的带领下，闷声不响地仓库里面走去。四野里十分寂静，微风吹动着树梢，发出了天籁般的声音，细微得很！大家沉重的脚步，都乱纷纷的落在地上，踩在积得很深很厚的树叶里，发出了枯滋枯滋的回声，就像小蕊的呻吟和大地的呐喊。

阳光正炽，松风阵阵，高高大大的乌桕树枝繁叶茂，披覆了一地的浓荫。树林里人迹罕至，杂草东一团，西一簇，长得格外茂盛。不时有些受了惊的野鸡，扑棱棱的飞了起来，搧动着五彩斑斓的翅膀，刮起了地上的树叶，把林子里的杂草也吹得东倒西歪。

妮可吓了一大跳，不由自主地后退了几步，一颗心也开始紧张了起来。她本能地竖起了耳朵，凝神谛听。林子深处，隐隐传来了一阵奇怪的声音。像狼，又像虎，在大声地撕咬，咆哮，发出了惊天动地的呐喊，山谷在不停抖索，连苍茫的大地也被震得啌啌发颤。

那究竟是什么动物？是什么声音呢？妮可实在是有些困惑。

妮可站在那里没有动，犹豫一下子，可她还是抬起了脚步，义无反顾地向林子深处走去。不管怎么样，她都要去见小蕊最后一面，也算是有个交代。人无信不立。她不想在小蕊幼小的记忆里，留下十分糟糕的印象。虽说人心不古，世态炎凉，可人世间还有美好。

林子很深很密，可能连樵夫都没有来过，阳光在这里已经变得十分稀薄，有些地方甚至根本就照不到。可妮可却顾不上那么多了。小蕊葬在这里，孤零零的，连阳光也享受不到，也确实可怜。可她必须把爱的阳光和人世间的温暖，毫无保留地献给她，照在她的脸上。

翻过一座山坳，穿过一片蓊蓊郁郁的楠竹林，就是小蕊的坟包了。新垒的小坟，泥土还没有干透，隐隐散发出一股泥土的芬芳。阴阳两隔，人鬼殊途。这就是小蕊居住的房子了，她小小的年纪，就已经在这里长眠。坐看花开花落，风起云涌，沧海也变成桑田。

妮可鼻子一酸，眼泪吧嗒一声就掉了下来。小蕊巧笑倩兮，双眸如水，她那生动活泼的影子，不停地在妮可的脑海里萦回，怎么也挥之不去。小蕊已经死了吗？可她明明还活着，紧紧地拉着妮可的手，仰起了一张妖娆而可爱的脸，甜甜地叫她母亲。

难道这一切都是幻觉？

妮可使劲的揉了揉，可她实在是有些不敢相信自己的眼睛，也接受不了这个事实。眼睁睁的看着一条鲜活的生命，一下子就从这个世界里消失，这难道不是命运的残酷和不公？妮可一屈膝跪在地上，把双手深深的插进了泥土，如丧考妣，唏唏嘘嘘的大哭了起来。

见到妮可伤心大哭，而且哭的还是一个晚辈，大家都有些不知所措。还是海蒂见过世面，善解人意。她满脸戚容，悄悄地给妮可递过来一沓钱纸和几根香烛。妮可怔了怔，还是一伸手接住了。海蒂好不容易才擦燃了一根火柴，抖抖索索地点燃了香烛和钱纸。

青烟袅袅地升起来了，气氛变得有些紧张和肃穆。

按理说，妮可以经是皇后娘娘了，可以统率六宫，母仪天下，她就不应该去给一个小女孩下跪，磕头，那岂不是折了她一个晚辈的福禄和阳寿，陷人于不义。可妮可却顾不上那么多了，毕竟是自己有负于人，毕竟是亡者为大。下个跪，磕个头，也是自己的一片心意。

世上没有不散的宴席。

跪拜完毕，焚了香，也烧了钱纸，妮可在几个仆妇的搀扶下，哭哭啼啼地站了起来，掸了掸身上的泥土，一步一顿地朝山下走去。没走几步，她又回过头来，走到了小蕊的坟前，伸出手在腰上摸了摸，摸出了那两根千年的犀牛角，一左一右，十分虔诚地插在坟头上。

竹林中，空气里，弥漫着一股灵异的奇香。

怪的是：千年犀牛角刚刚一插上去，空气里就传来了呯地一声巨响，小蕊的坟包一下子就炸开了，冒出了一股丝丝缕缕的热气，芬芳扑鼻。妮可正在惊疑，只见那热气越聚越浓，越聚越多，看上去云蒸霞蔚，白雾缭绕。一眨眼的功夫，云端里就开出了一朵木莲花。

木莲花越长越高，悄悄的迎风绽放，十几片花瓣竟然幻成了一座八宝莲台。妮可抬头看时，只见端坐在八宝莲台之上，手拿杨柳枝，掌托净瓶的那个菩萨。那眉眼，那韵味，那架势，不正是妮可眼中的女孩小蕊吗？她披一袭轻纱，全身上下金光灿烂。

一时里，大家都有些惊呆了。原来孤儿小蕊，竟是天上派来的一尊菩萨，怪只怪大家有眼无珠，错过了这个千载难逢的机会。大家都一声喊，双手合什，嘴念阿弥陀佛，插烛似地跪在地上，乒乒乓乓地磕起头来，态度一个比一个虔诚，声音一个比一个响亮。

妮可也双手合什，嘴里念念有词，毫不犹豫地跪了下去。

“皇后娘娘，您宅心仁厚，心地善良，本尊多谢了。善有善报，恶有恶报。本尊叨扰了您这么久，无以为报，还是把这根杨柳枝送给你吧！”菩萨说罢，手指轻轻一弹，嗡地一声脆响，杨柳枝划出了一道美丽的弧线，无巧不巧的就落在妮可的手上。看上去枝叶玲珑，金光闪闪。菩萨想了想，接着又说：“些许薄礼，不成敬意。皇后娘娘，也不要小看了这根杨柳枝，它可以起死回生，趋吉避凶，在关键时刻，还可以救你一命，切记，切记！”

妮可手里捏杨柳枝，紧紧地贴在胸前，心里有些魔魔怔怔的，老半天也没有恍过神来。木莲圣母说过的那些话，字字清晰，言犹在耳，就像一记重锤，一声声的敲在她的心头。难道自已真的还有什么大劫？这根杨柳枝能够救自己一命？妮可实在是有些半信半疑。

回到宫里，妮可还有些神思恍惚。吃不好，睡不下，脑子里就像放电影一样，来来回回的出现了木莲圣母的影子，回荡着她那些语重心长的声音。再这么紧张下去，妮可真怕自己会彻底崩溃。可毕竟人命关天，情非得已，你叫她怎么不紧张？又怎么放得下？

妮可的心就像一根绷紧了的弦。

提心吊胆的过完了九月，日子短了很多，阳光也失去了它应有的温度，变得有些有气无力。天上的太阳看上去，就像一只溶化了的蛋黄，风儿一吹，就会满天流淌。天空却很蓝很蓝，蓝得就像海水，蓝得就像宝石，蓝得就像天鹅绒，蓝得就像洋鬼子毫无杂质的眼睛。

晒了一会儿太阳，妮可实在是有些疲倦，她吩咐嬷嬷撑开了窗户，尽情地吹着凉风，让自己纷乱的思绪，在风中飘舞。不知怎么的，木莲圣母说过的那些话，又像放电影一样，久久的在她的脑子里萦回，赶也赶不走，甩也甩不掉，怎么也挥之不去？

难道自己这辈子就这么完了？就要活在恐怖之中，就要活在一个人的阴影之下。妮可这辈子清清白白，光明磊落，从来就没有招惹过谁，上天为什么要给她这样的惩罚？让她一刻也不得安生。妮可把双手深深地插进了自己的头发，好一阵乱揪乱扯，轻轻地啜泣了起来。

宁可信其有，不可信其无。

紧张归紧张，崩溃归崩溃，妮可还是始终把木莲圣母说过的那些话，牢记在心，不可或忘。木莲圣母送给她的那根杨柳枝，她就始终带在身上，从来就没有离开过自己。俗话说：小心驶得万年船。神仙们善意的提醒，木莲圣母说过的那些话，她实在是不敢大意。

可危险呢？妮可怎么也看不清，也看不透，就像一把悬在头上的达摩克利斯之剑，也不知什么时候会掉下来，落在自己的头上。这样一来，妮可就必须提高警惕，全神戒备，自己把自己搞得神经兮兮的，就像一根绷得紧紧的弦，根本就没有时间来松懈。

进了九月，不知不觉就到了中元节。按照传统习俗，中元节是鬼门关大开的日子，阎罗王大发慈悲，允许鬼卒们私自进入人间，向在世的亲人们索讨一些三牲祭品，香蜡钱纸，把日子过得滋润一点，宽裕一些。人们也借此机会，为死去了的亲人们大方了一回。

不管什么样的风俗，存在就是理由。

皇宫里也杀猪宰羊，大操大办，准备了一场丰盛的祭祀。几乎所有的人，都以中元节的祭祀为中心，不停地忙碌了起来。妮可看不到那些血腥的场面，只得吃斋念佛，不停地转动着手上的佛珠，坐在佛堂里忏悔。阎罗王对鬼卒的仁慈，也是对牲畜们残忍。

祭祀的大典上，妮可本来是不想去的，可他架不住丈夫人精三请四肃，只得勉为其难，去了一趟。祭祀的场面十分宏大，盛况空前，整牛，整猪，整羊，整鸡，都热气腾腾，清香扑鼻，摆在几只硕大无比的木盆里，也不知他们是怎么烹调？怎么弄上去的？真是怪哉！

大殿里香烟缭绕，木鱼声声，一群和尚道士穿着法衣，脸色凝重，手上拿着一把桃木剑，且歌且舞且跳，嘴里像含了一只腌萝卜，咿咿哑哑，哼哼唧唧。妮可凝神听了半天，一句也没有听清。和尚道士们都喜欢装神弄鬼，习惯了捣鬼骗钱。说穿了，都是哄鬼的把戏。

就在这个时候，大家正在祭祀，那一只热气腾腾的整牛，却砰地一声炸开了，一股黑气冲天而起，把整个大殿都遮得严严实实。“有鬼，有鬼！”有人大叫了起来，声音带着哭腔。大殿里乱成了一锅粥。逃命要紧，人们都只恨爹娘少生了一条腿，狼奔豖突，抱头鼠窜。

妮可站在人流之间，左顾右盼，被急于逃命的人撞得东倒西歪。蓦地，噗地一声巨响，黑雾轰隆一声，现出一只怪怪的大头鬼来。只见他尖嘴獠牙，虎背熊腰，高约十几丈，一只长满了黑毛的手，不偏不倚地朝妮可抓了过来，速度之快，几乎超出了所有人的想象。欲知妮可性命如何？居中捣乱的又是什么鬼怪？能不能把他降服？且听下回分解。