“哎呀，真是女大十八变，又是两个小美人。”达胡摸了摸脸上的络腮胡，啧啧赞叹。“查曼，你们这是要去哪里？”

“回家！”查曼在家字上加重了语气，音拖得很长。

“要不，你们到我府上去看一看，前些天，我回了一趟波斯，你的父母有很重要的东西要交给你！”

“嗯，嗯！”查曼有些犹豫。

“去嘛，去嘛！聚德郡又不太远，不足三个小时的车程。”达胡阳光地笑了笑，露出一口白得耀眼的牙齿。“表妹，你都三个女儿的人了，还怕我拐跑了你？”

查曼一想想也是，自己确实已经人老珠黄。再说，他和表兄已经一年多没见面了，父母捎来的东西，也引起了她的兴趣。她实在不好意思再推辞，再推辞就是虚伪。

达胡的府邸建在聚德郡一条最繁华的街道上，门前蹲着两只威武的石狮，守门的是两个高大威猛的僮仆。

可见达胡情场失意，在生意场上却混得风生水起，短短几年，就挣下了一份偌大的家业，失之东隅，收之桑榆。

在查曼眼里，达胡始终谨小慎微，十分客气，而这份客气早就超越了亲情，失去了一个男人的气魄。

查曼母女三人喝的茶，吃的点心，洗脸的水，擦嘴用的纸巾，都是达胡亲自动手，茶自己泡，水果自己削，从没叫过一个仆人。

茶是顶尖的绿茶，君山银针碧螺春，泡在杯子里半沉半浮，根根倒竖，像针，喝进嘴里有一种爽爽的感觉，四季分明。水果也是产自沙漠的一种奇珍，叫哈蜜瓜，果肉白里透红，美味多汁。

午餐十分丰盛，荤荤素素摆了一大桌。都是达胡亲自列了菜单，吩咐管家去市场采购来的，鱼活蹦乱跳，鸡扑腾翅膀，新鲜得很！

更难得的是，达胡亲自下厨，亲自掌勺。其中，就有查曼母女最爱吃的米饭拌羊肉。酒是四瓶红酒，两瓶法国名酒拉菲，另外两瓶也是法国名酒，叫路易十三，产自法国夏朗德省的康涅克地区。

陪客也来得不少。一个是波斯商人、查曼小时候的邻居伊米一个是达胡的弟弟、商人兼查曼的表弟吉玛还有一个蟒袍锦带的官员，长得眉清目秀，一表人材，被大家尊在首位。看样子，年纪不大，官职不小。

查曼有些纳闷，都是朋友、家人之间的聚会，请一个朝庭官员来作陪，她总觉得有些小题大作，不伦不类。

可查曼转念一想，可能是表哥在显摆自己，显摆自己已经今非昔比，和朝庭官员都扯上了关系，混得不赖！

酒桌上，妮可有一种异样、怪怪的感觉。感觉那个来赴宴的朝庭官员，醉翁之意不在酒，眼睛一直直勾勾地盯着自己，根本就没挪开过视线，看过别人。

妮可低下头，窘得不行，恨不得地上能裂开一条缝，她可以一头钻进去。妮可狠狠地瞪了那人一眼，恶心得像呑下了一只苍蝇。

那个官员倒不拘谨，十分殷勤地给查曼、妮可、艾米莉布菜，没有一点官架子，看起来平易近人。

好不容易等到菜，陆陆续续地上齐。达胡解下围裙，递给仆人，端起一杯早已斟满了的红酒，笑着说：“美酒一杯，先敬咱们的父母官，感谢郡守大人莅临寒舍，陪我表妹一家人共进午餐，达胡先干为敬！”

“是啊，是啊！郡守日理万机，应该多喝两杯。”伊米、吉玛等人也大声响应，气氛热闹起来。

“哎唷唷，我的个表妹，你瞧我这脑袋，就像进了水，丢三落四，忘了给你们介绍了。郡守，这位是我的表妹，波斯国的大美人。这位是妮可，这位是艾米莉，我的两个表侄女，漂亮吧！她的父亲就是我们傲来国，数一数二的大富豪张有亮。”达胡一拍大腿，摸了摸后脑勺。“表妹，这位呢？是我们傲来国的青年才俊，封疆大吏陈芳，刚刚从临沧郡郡守一职，调到我们聚德郡当郡守，前天刚到任，巧吧？”

“天啦！真是大水冲了龙王庙，一家人不识一家人。原来是岳母大人和两位神仙妹妹驾到，有失远迎，小婿先干为敬。”

郡守喜形于色，亲自离席给查曼斟了一杯酒，然后，给自己也满上，一饮而尽。

“闻名不如见面，见面胜似闻名。去年七月，小婿慕妮可小姐之名，曾亲派管家和媒婆上门提亲，只因小婿公务繁忙，无缘识荆，罪过，罪过！小婿正打算完了公事，俟日上门请教，顺便把婚事给办了，早日脱单。”

“你就是陈芳？”查曼端起酒杯，一口喝干了杯子里的酒。

“正是，正是，如假包换。”郡守客气地拱了拱手。

妮可暗暗叫苦，坐也不是，走也不是，吃也不是，不吃也不是，脸红得就像偷了东西的贼。真是冤家路窄。

关键时刻，妮可暗暗地踩了艾米莉一脚。

艾米莉一惊，胳膊肘一拐，碰翻了桌上的一杯红酒，酒一滴不漏地洒在妮可的裙子上。

妮可红着脸，站了起来，歉意地笑着说：“各位，对不起，失陪了。”

妮可拉上妹妹艾米莉，头也不回，像逃避瘟疫一样逃离了宴席，把一桌子的人都惊得目瞪口呆。

郡守果然没有失信。

第二年开春，当杨柳抽出第一片嫩叶，龙涎溪的水开始泛滥燕子追逐着春天的脚步，从遥远的南方赶来了，黑黑的尾巴剪断了寒冷的冬季，在天空中，在如烟的柳丝里昵喃。

陈芳骑着高头大马，前有一队全副武装的亲兵开路，后有一群抬着箱笼、赶猪牵羊的随从紧跟。

箱笼里装的都是聘礼。林林总总，摆了一里多路长。把仙居村的村民都看得张口结舌，惊得目瞪口呆。心想：要攒下这些聘礼，得搜刮多少民财啊！

震耳欲聋的鞭炮，噼噼啪啪地炸响了，呛人的硝烟遮蔽了那轮冉冉升起的红日。

张有亮是被门外的鞭炮声炸醒的。他从益稼郡送亲回来已经三个多月了。女儿苔丝在新婚之夜莫名潜逃，对他的打击确实很大，赵府也颜面尽失，威风扫地。

虽说他广派人手，悬赏重金，在整个傲来国展开了拉网式的搜查，可至今仍下落不明，杳无音信，苔丝就像一滴水，突然从人间蒸发了。

张有亮急火攻心，吃不下饭，睡不好觉，人瘦了一大圈，头大得像个芭斗。问题的关键是：老婆查曼一直在缠着他吵，说他死要面子，害了自己的女儿。

无疑的是：他们夫妻之间的关系，也出现了深深的裂痕。查曼已经和他分房睡三个多月了，他说尽好话，陪尽小心，也不让他沾边。老婆就像结在树顶上的果子，他只能望梅止渴。

府门外闹哄哄的，有僮仆进来禀告。说是聚德郡的郡守、二姑爷陈芳来下聘礼。张有亮一听，这又是一个露脸的大好机会，立马来了精神。

可他转念一想，大女儿苔丝逃了婚，落下了个天大的笑柄。这事还得与查曼商量，免得又落下埋怨，里外不是人。

查曼这回倒没有推搪，态度十分鲜明，吩咐僮仆打开大门迎客，至于收不收聘礼，再相机而动。

其实，在表弟达胡家里一会，查曼对陈芳的印象很好，虽然贵为郡守，他不仅相貌堂堂，为人低调、谨慎。没有官架子，和蔼可亲。凭她的经验，这样的人可以托付终身。

府门一开，下聘礼的人也吹吹打打地进了院子。僮仆、小厮们忙得不可开交，有收拾礼盒的，有张罗酒菜的，一时里，人喊马嘶，羊咩狗叫，院子里乱得像一锅粥。

有妮可、艾米莉的眼线，飞快地把这个消息，报告了正在绣楼里，专心刺绣的妮可和艾米莉。

妮可吃了一惊，艾米莉也急得团团乱转。绣花针扎在妮可的食指肚上，沁出了几滴鲜血，她也浑然不觉，脑子木木的，就像一下子断了片。

妮可也是被逼无奈，急中生智，第一时间想到的就是逃跑。如果不趁现在乱的时候逃出去，以后要逃，就会难于登天。

主意一定，妮可立刻翻出一套僮仆们穿过的衣服，也不管颜色和尺码大小，一股脑地往身上套。临了，她还往脸上抹了点徽州烟墨，戴上帽子，顺着墙根溜了出去。

妮可回头一看，艾米莉搂着裙子，不即不离地跟在后面，大叫姐姐，姐姐！妮可急了，重重地一跺脚，吼道：“回去，你想害死我啊！”

在大门口，妮可拿着一根竹杠，混在一群抬礼盒的僮仆里。守门的小厮阿三一把扯住妮可，说：“怎么这么面生？”

妮可憋住嗓子，怪声怪气地说：“我叫朱阿新，是新来的，管家朱七的堂叔伯侄儿。”

守门的阿三一听说是管家朱七的侄儿，哪里还敢做声。管家朱七在僮仆中间拥有至高无上的权威，有时候说话比老板张有亮还灵，还有号召力。

妮可鬼鬼祟祟地混出了府邸，长长地透了口气，找了僻静的地方，脱下了僮仆们穿过的脏衣服，扔在一个人迹罕至的杂旯里。

她一忖度，刚才只顾着逃跑，匆匆忙忙，连换洗的衣服和路上花销的银子都没带，真的是个无产阶级，穿衣吃饭都成了问题。可她又感到暗自庆幸，人逃出来最重要，有什么东西比自由还宝贵？

不知不觉地，妮可沿着龙涎溪一路南下，正是春潮涌动的季节，水面比平时宽了不少，浩浩荡荡，蛇绕蛇弯，像一条九曲回肠。太阳有点小家子气，冉冉地从东方升起，在河面上镀上了一层粼粼闪闪的金光。

蓄满了水的冬水田，一丘丘，一块块，或长，或短，或方，或正，或猪腰子形，在阳光的照耀下，闪烁出炫目的光芒，就像一块块绝版的铜镜。

渐渐地，炊烟袅袅地升起来了，恍如一支支醮饱了墨的笔，把蔚蓝的天空画得乱七八糟。一团团絮状的白云，五彩缤纷，千姿百态，接二连三地从天空中飘过，像彩凤归巢。

在妮可和人精摸过鱼、吵过架的那条河段，妮可不由自主地停了下来，坐在一块嵯峨的乱石上，双手托腮，思绪万千，忍了半天的泪又夺眶而出。

为什么两个人相爱就这么难呢？她付出了，却怎么也得不到回报？她在前方冲锋陷阵，浴血奋战，而她的爱人人精却在躲躲藏藏。

妮可有些心灰意冷。她想到了死，用死来解脱自己，来证明这一切。

一想到死，妮可的心一下子畅亮起来，仿佛有一个温柔的声音，在向她深深召唤。

她听见了，那是人精的声音，他站在激流里，手上拎着一条活一条活蹦乱跳的大鲤鱼。鱼的尾巴还一翘一翘的，正滴滴答答地掉着水珠。

妮可一声欢呼，弹簧似地跳了起来，慢慢地脱下鞋袜，一个、一个地解开钮扣，脱下衣服，就像电影里的慢镜头。

然后，她束紧头发，把衣服叠得整整齐齐，整整齐齐地放在礁石上。

妮可叹了口气，一步一步地向激流走去，水一点一点淹没了她的膝盖，漫上了她的腰。欲知妮可性命如何？郡守能否如愿？人精在关键时刻会不会出现？且听下回分解。