酒过几巡，沈英池打着酒嗝，邀着小常说:“小常，我听了你的戏，就再也不听别人的了，你唱起女人的戏比女人还美，你再给我扮一次女人。”

小常火星直迸，拳头在袖子里捏得咯咯响，克制着怒气说:“沈公子喝多了，我送沈公子下楼。”

沈英池的两个朋友用筷子敲着碗起哄:“扮女人!唱戏!扮女人!唱戏!”

沈英池七歪八倒地站起来，举着两只手喊:“唱戏!唱戏!扮女人!扮女人!”

小常忍无可忍，猛地跳起来将沈英池扑倒在地，用双手死死地掐住他的脖子，嘴里大叫:“我掐死你!”

沈英池的朋友一边拉一边喊起来:“杀人啦！杀人啦!”

掌柜的慌地带人来拉开小常和沈英池。

沈英池气极，从地上抓起一个碎酒壶砸到小常额头上，砸得小常没站稳，坐在地上用手捂着额头，一股血从他的指缝里冒出来。

沈英池还要上去打，两个朋友把他拉住，带下了楼。

沈英池觉得不解气，上衙门报官，说自己在一品楼二楼包厢内打尖，跑堂柳小常见财起意，想趁他醉酒偷东西，不料被他发现，便想将他掐死。

朋友二人及一品楼掌柜的皆可作证，要官府治小常死罪。

掌柜的找郎中给小常包扎了伤口，把工钱都结给了他。

小常也明白，收拾了东西离了一品楼，正不知去哪，官差就把他押走了。

公堂上，京县大人传来一品楼掌柜的和几个伙计，问他们沈英池所说是否属实，掌柜的两面为难，小常说:“大人不用问了，我认罪。”

小常对沈英池编造的经过不予否认，在供词上画了押，官府判处小常谋财害命，秋后问斩。

一品楼的粮食都是从陈富户的米铺里采购的，这天给杏春跑腿的旺福从一品楼送完米回来交购票，杏春问这次米怎么要的少了。

旺福便说:“一品楼这几日暂时歇业。听小二说是沈英池在一品楼差点被一个跑堂的掐死。沈英池报了官，那跑堂的被治了死罪。掌柜的怕沈英池回来找麻烦，所以这几天先关门避避风头。”

泉生在边上嗑瓜子，问道:“那跑堂的做什么好好地掐那个泼皮？”

旺福说:“说那跑堂的见财起意，谋财害命，这一听就知道是鬼话，谁敢在光天化日众目睽睽之下谋财害命？我听说是沈英池非要人家唱戏，逗弄人家在先，那跑堂的气不过才掐他的。”

杏春笑道:“这也太不经逗了。”

旺福叹了口气:“只怪沈家财大势大，死的也能说成活的。”

泉生听着不对劲，忙问旺福:“那个跑堂的叫什么名字？”

旺福想了想说:“听说是新来的，好像叫个什么……常。”

泉生扔下瓜子往外跑，不忘回头跟杏春说要出去一趟，马上就回。杏春让旺福跟着他。

泉生打点了狱卒，在府衙大牢里见到了小常。小常额头上缠着白药布，额角渗着血，脸色苍白地靠坐在墙边。

泉生站在牢门外，问他究竟怎么回事。

小常说:“泉生，别管我了。你好好地活着，什么时候见到梅生和菊生，就跟他们说一下，我去见兰生了。”

泉生半晌没说话，不一会，他垂着头说:“小常师兄，你走近一点，我有话想跟你说。”

小常走到牢门处，泉生把手伸进木栏里打了他一巴掌。

“你想死是吧!你现在就可以死，你去撞墙，咬舌。”

泉生把旺福的腰带解下来递给他:“呐，这还有绳子，你拿去上吊。”

他把腰带塞进小常手里，旺福提着裤子，小声嘀咕:“你怎么不解自己的腰带。”

泉生长长地叹了一口气，他恨小常这副样子。

“你要是个男人就振作起来，我一定会救你出去的。”

泉生走了，旺福嘿嘿地笑着对小常说:“你把我的腰带还给我呗。”

小常愣愣地把腰带递给他。

走出大牢，泉生发了愁，该怎么救小常。他问旺福:“你知不知道怎么救他？”

旺福系上腰带，神色得意地说:“你问我算问对人了，我还真知道点门路。太师府五公子贺芳羡常和沈英池在一起喝酒，沈英池又是贺芳羡的妹夫，关系很好。他和沈英池都好听戏，你要是能说动贺芳羡帮你说情，说不定能救他。”

“对啊!贺芳羡，他肯定有办法救小常师兄。”泉生欢喜地说。

到了太师府，门仆说贺芳羡离了京，不定什么时候才回来。

泉生在太师府门口等，旺福说:“说不定不回来了呢，咱们别等了吧。”

泉生说:“你回去吧，我再等等看。”旺福就回去了。

泉生摸出一钱银子给门仆，拜托门仆看见贺公子回来就跟他说小常有事相求于他。

一直到天黑，泉生靠在墙拐眯着眼睡觉。门仆见他也是真能等，对贺芳羡的小厮运儿说:“这个人从早上等到现在，说有事相求，是不是让公子知道一下？”

贺芳羡并没有出省，只因贺太师遭了弹劾，这几日深居简出，送拜帖者及上访者一律谢绝不见。

贺芳羡也就收敛了许多，不敢在府中会友见客，有来找他的都推说不在。