李波上前一步，撩袍跪地，拱手奏道：“陛下，若论这影响范围，必定不容小觑。柳将军身为皇后娘娘的亲弟弟，此事一旦处置不当，恐如多米诺骨牌一般，殃及丞相与皇后娘娘。是以，还望陛下务必审慎行事。若机缘巧合，寻得左娣口中所言证据，于当下乱局而言，反倒是扭转乾坤的契机。”

言罢，公西伸与皇帝脸上皆掠过一丝讶异，只因李波这番话，恰恰戳中了他们心底隐秘的担忧。

公永寿略一沉吟，轻声道：“既如此，何不将此事大事化小、小事化了？岁月悠悠，时日迁延已久，眼下只需处置利丰茂，便能息事宁人，岂不妙哉？”

李波闻听此言，侧目望向公永寿，目光中满是质问与审视，眉头轻皱，心中暗道：哼，若当真如此轻易就能化解，又怎会拖到如今这般田地？莫不是在敷衍了事？

公永寿见他神色，知晓他心中不满，便又开口：“既你觉得此法不妥，那便畅所欲言，想出个周全之策来，本宫洗耳恭听，并无异议。”

李波一时语塞，心中叫苦不迭，脸上露出一丝窘迫。

他深知此事既不可草率收场，让真相蒙尘，又万万不能肆意行事，得罪权贵。

苦思良久，才理顺思绪，斟酌着开口分析：“陛下，此事虽错综复杂，影响广泛，然微臣斗胆进言，若顺水推舟深入查究下去，一则可为相权筑牢根基，二则能助力皇后娘娘在这风雨飘摇之际，再度站稳脚跟，稳固后宫。”

皇帝闻之，不禁侧目，眼中满是探究之意，身体微微前倾。

李波见状，吓得双膝一软，慌忙跪地，叩首道：“还望陛下恕罪！在臣看来，当下这局势，此乃能平衡各方、两全其美的上乘之策，望陛下明鉴。”

皇帝听闻此言，只觉太阳穴突突直跳，头疼之感愈发强烈，双手抱头，往后靠在龙椅上。

忆起当年柳坚诚入朝为官之际，自己亲口许下的承诺，那些画面仍历历在目。

此事他一直瞒着皇后，唯有与柳坚诚二人，心照不宣。

如今却要将柳坚诚官职褫夺，他如何能不揪心？

这朝堂之上，牵一发而动全身，稍有不慎，便会掀起惊涛骇浪。

皇帝缓缓前倾身躯，将手肘置于桌面，怔怔发呆，仿若陷入了无尽的思索深渊，试图在这乱局之中寻出一丝曙光。

见圣上缄默不语，公永寿低垂着头，双手交握置于身前，大气都不敢出，暗自思忖：圣上心忧何事，此刻贸然开口，恐惹圣烦。

李波亦是目光微垂，眼观鼻、鼻观心，静候圣意。

俄顷，圣上喟然轻叹，眉头轻蹙，似有无限烦忧，曰：“既为柳相定夺，朕亦无可驳之辞。然此事终须有个了断，卿等以为如何？”

李波闻之，微微抬眸，目光一闪，心下了然，暗忖这事儿终是绕不开，当下会意，遂进言：“陛下，不若遣人将鉴察院御史周大人请来，听听他的高见。”

圣上略作思忖，手轻抚下颌，目光深邃，心下权衡利弊：这周尚文刚正不阿，于此事或能有真知灼见，且听听无妨。

颔首应下。

姚荣觑得时机，眼睛一亮，忙趋步上前叩拜，心中暗喜，自觉在御前又得了表现之机，恭声道：“陛下，奴才这便去学子督请周大人。”

圣上闻之，嘴角微微上扬，甚为满意，微微颔首。

姚荣遂退，此后三人一时无言，皆正襟危坐，公永寿眼神游离，暗自揣摩案情走向；李波则微锁眉头，思索着如何与周尚文合力应对，各怀心事。

学子督距皇宫不远，姚荣未几便将周尚文引至。

彼时周尚文身着学子督湛蓝学衣，墨发仅以木簪束之，质朴无华，行至御书房外。

待圣上恩准，方入内。

公永寿与李波见其装束，不禁愕然，公永寿眼睛瞪大，嘴巴微张，心下嘀咕：这周大人怎的如此打扮，莫不是在学子督受了磋磨？

李波亦面露诧异之色。

“微臣周尚文叩见陛下，愿吾皇圣安。”

圣上闻之，即刻展颜，抬手道：“周爱卿平身，赐座。”

周尚文谢恩后，于李波旁落座。

圣上继而问：“爱卿至学子督，可还习惯？”

周尚文闻言，嘴角轻扬，眼中闪过一丝欣慰，浅笑道：“回禀陛下，微臣原以为至学子督会受惩处，然身临其境，方觉如释重负。在彼处时日，承蒙丞相大人屡屡照拂，倒也闲适自在。”

心下却想：虽如此，可还是念着鉴察院，盼能早日回去，大展拳脚，不负圣恩，说话间，不自觉地微微握拳。

圣上闻此，忍俊不禁，面上虽有无奈，却无嗔怪之意，反含体恤之情，笑言：“爱卿所言，倒叫朕难辨汝究竟喜否，难不成学子督不好？”

周尚文忙欠身，恭敬答道：“回陛下，好自是好，只是终不及鉴察院。”

说话时，头垂得更低，双手交叠在身前，似有不甘。

“嗯。”

圣上微微点头，又道：“爱卿所言在理，学子督确非久留之地。朕目下亦不便即刻将汝调离。汝且宽心调养些时日，莫再如往昔那般劳神。”

周尚文面露赧色，干笑道：“多谢陛下体恤，若有机缘，还望陛下……”

实则满心期待能早日回归本职，眼神中透着一丝渴望。

一语未完，圣上抬手截断，温声道：“爱卿毋庸挂怀，待时机成熟，丞相首肯，朕自会将汝召回鉴察院。”

周尚文遂止言。

此时，李波适时进言：“周大人，陛下此番召您，实是为商讨一桩杀人要案。”

闻此一言，周尚文微微抬眸，目光中闪过一丝疑惑，旋即恢复沉稳，侧目望向李波，薄唇轻启问道：“杀人一案？刑部作何论断？”

此刻他已然挺直腰背，恢复往昔冷峻肃穆之态，双手负于身后，心中却暗自思忖，这案子从鉴察院起手，后续怕是荆棘满途，诸多麻烦。

李波见状，赶忙欠身拱手，身体前倾，恭谨回道：“此案初审于鉴察院，故而特请大人前来，共商应对良策，再谋后续布局。”

说话间，他眼神透着几分焦急与期待，只盼着能和周尚文一同寻出个妥善法子，莫要在这风口浪尖上出了差错。

“应对良策？”

周尚文眉头轻皱，似有犹疑，重复此问，迎着李波满是信赖的目光，一时竟有些无措，不自觉地微微别过头，避开那炽热的视线。

他心想，如今这局面，旧例哪能照搬，可又怕拂了众人期望。

“李大人，若仍依往昔旧例行事，下官恐力有不逮。”

说罢，他轻轻叹了口气，垂眸看向地面。

众人闻之，皆是一怔，对周尚文所言，此刻纵有疑虑，亦难不信。

往昔之时，周尚文这般言语，必遭诟病。

盖因他身处鉴察院，无论作为如何，皆有丞相与圣上庇佑，而今时过境迁。

周尚文忆起往昔风光，再看当下艰难，不禁暗自摇头，嘴角勾起一抹苦笑，眼神中透着几分落寞。