萧亦沁悻悻作罢，接着点卯般地引荐：“涵芙殿夏姬。”夏氏按规矩行礼，“臣妾请皇后娘娘安。臣妾前番有孕时娘娘常派身边姑姑来问候，臣妾多谢娘娘费心。”太兴七年，夏氏曾诞下四公主，但公主胎里不足，未满周岁便夭折了。

南宫雪晴道：“夏妹妹不必客气，妹妹调养好身体，孩子还会再有的。”“谢娘娘吉言。”夏氏再福道谢，便归座了。

萧亦沁倾身向后靠了靠，目光向座下一扫，仿佛才想起来似地道：“对了，还有哲穰堂韫姬秦氏。”而这位才貌双修的杨柳美人，偏是个脸皮薄的，此刻已难堪得面色惨白。

秦瑟听贵妃终于点到她，连忙上前施礼，“臣妾秦氏，叩见皇后娘娘。”南宫雪晴看出了她的揶揄，也听闻过贵妃对韫姬的为难。韫姬侍驾已久，圣宠忽冷忽热，又始终不曾遇喜；何况加之她那文书墨客的气质不入贵妃的眼，屡遭为难，只好是皇后出面安抚一二，“久仰秦妹妹的才名，今日一见果真蕙质兰心，不愧皇上赐你韫字为号。”

这秦瑟出身汝南秦氏，其父乃是天下名儒秦长春，她纵为女子也是自幼饱读诗书。即便奉召入宫，秦瑟也始终不舍她自命不凡的文人风骨。但气节风骨这种东西该是诚奉心中的，她却偏要标榜自己与庸脂俗粉的不同，不着罗裙着禙衣，不饰花卉绣纹竹。秦瑟深施一礼，和声道：“谢娘娘谬赞。皇后娘娘德容兼备，臣妾钦服不已。”她向来说话优雅婉转，气度从容，但此刻当着贵妃的面这样恭维皇后，却是有些不妥了。都是得了皇后的一句夸赞，颖妃和婧嫔的应答就得体许多。看来这位韫姬世故上倒还真是欠点修为，再叫她说话，还不知能给自己招多少祸患呢。南宫雪晴有点后悔客套了那一句，只好笑道：“秦妹妹过誉，赐座吧。”

众人坐定上茶，皇后便道：“本宫卧病几年，后宫事务一概扔给了贵妃。诸位妹妹如今在宫里的锦衣玉食，全赖贵妃的操持费心，希望诸位妹妹跟本宫一样感念贵妃的功劳。”萧亦沁没料到皇后大张旗鼓地盛装到此是为了赞赏她的，倒也心安理得地接受了这一句感念。果然，接下来就是转折了。“皇上与本宫不忍贵妃如此辛劳，此后，只有晦朔来万象阁会晤；日常的拜礼改做三日一次，到本宫的立政殿早省，齐行也可，独行也可。自辰时初刻到巳时三刻皆可来拜见，若过了巳时三刻还没到立政殿的，本宫便要亲自到诸位宫中慰问了。诸位妹妹，可清楚了？”

众嫔妃齐声道：“臣妾遵旨。”当然，这里的众嫔妃是除了萧亦沁以外的，她只是紧紧地盯着皇后，未发一言。南宫雪晴也不计较，向众人道：“今日初见，本宫给诸位妹妹都略备薄礼送至各宫中了，以后相处的时日还久，诸位妹妹请回吧，本宫还要与贵妃谈一谈。”众人起身，纷纷告退。

南宫雪晴又命人送委佗回宫，转而道：“本宫许久不曾出门，贵妃可愿陪本宫到上林苑散散步？”

萧亦沁沉吟片刻，还是应了：“皇后娘娘请吧。”

上林苑中荟萃天下奇花异草，正是迟日江山丽，春风花草香的景致。“阳春三月，时节正好，然而总觉得有些物乐人哀的感觉。”南宫雪晴说道。

“皇后所哀何事？”萧亦沁问道。

“物是人非阿，阿诺走了，念兮走了，东宫的故人只剩下你了。”南宫雪晴答道，“我是中宫皇后，然而这宫墙之内，我真正认识又有谁呢？一代一代的新人进来，到如今，能陪我聊一聊走一走的，也就只有你了。”

“皇后收养委佗，本是一片慈悲心肠，可小心被这机灵的小人算计进去了。”萧亦沁与她并肩而行，意味不明地提醒道。

“委佗年幼丧母孤苦无依，我也是尽一份嫡母的责任。”南宫雪晴道，“我身上还有正妻的责任，陛下对妹妹你情深一片，我也希望你们能给长长久久。

萧亦沁沉吟半晌，她理解南宫雪晴的悲哀，也明白南宫雪晴对她的包容，这是一个真心善待他人的女子。“阙城是个吃人的所在，天灾、人祸，总是让人活不长的。如今我还能陪娘娘游春，明日，就未必了。”

“亦沁，你是通透人，可怎么不为自己打算呢？”南宫雪晴道，“宫中求生之道，从来都不是奋勇争先赶尽杀绝。”

“娘娘今日这出，是陛下授意的吧？”萧亦沁笑问道，“难道我与兄长退让隐忍，陛下就能够放过我们吗？许诺温顺得白兔一样，许明又是个手无缚鸡之力的文人，这样的一家人都被陛下赶尽杀绝，何况跋扈惯了的我，和手握重兵的兄长呢？”

“你既然都明白，何必一意孤行？”南宫雪晴确实是受皇帝的嘱托，但就她私心，她也不愿看着一个相识数载的鲜活的生命，不知悔改地扑火，即便这个生命并不完全无辜。“陛下对你是真情实意，你若能够审时度势圆融收敛，陛下会保全你的。”

萧亦沁笑了起来，“娘娘，这是你的求存之道，不是我的。我本是个市井泼妇，我的命格本不该被框进宫里，即便进了宫，我也改不了乖张跋扈的秉性。战战兢兢如履薄冰，那样的日子与我来说，不要也罢。若不能活的恣肆，我情愿不活。”

当年九月，大将军萧亦显被群臣参奏，旻贵妃被禁足。恍若仙境的蓬莱宫被层层甲兵看守起来，贵妃的心腹太监和宫女都被带走审问，只留了三四个粗使的宫女伺候。萧亦沁对如今的境况毫不意外，禁足倒也好，省得她还要见那些急等着在她头上踩几脚的人。皇帝屡屡暗示着表达过送她出宫离京，隐姓埋名安然度过余生的意愿，但都被她拒绝。

不仅是所有人都盼着她死，她死了，对所有人都有好处。