话落，他便从容抬手，示意身旁训练有素的仆人近身，仆人赶忙上前，双手轻柔又麻利地为王爷抚平衣褶、整理衣衫，不敢有丝毫疏忽。忠顺王则端正坐姿，腰背挺直，整个人散发出一种与生俱来的矜贵之气，似已准备好直面这场官场上的“初见博弈”。

马车缓缓驶至城门，忠顺王在牛继宗的搀扶下，稳步踏出车厢。他身着一袭织金蟒袍，袍角随风轻摆，腰间玉带镶嵌着拇指大的祖母绿，贵气逼人；头戴紫金冠，冠上东珠熠熠生辉，衬得眉眼间的威严更甚三分。

钱贞吉率先一步上前，双膝跪地，行礼高呼：“下官江南总督钱贞吉，率江南众官员恭迎王爷大驾，愿王爷金安！”声音洪亮，诚意十足。朱代与贾雨村等人见状，也纷纷撩袍弯腰，齐声附和，声势震天。

忠顺王微微抬手，虚扶一把，声线低沉却极具穿透力：“诸位大人都起身吧，劳诸位久等了。”钱贞吉率先起身，弓着腰，脸上堆满笑意：“王爷屈尊亲临江南，实乃江南之幸！这一路舟车劳顿，下官已备好宅邸，供王爷休憩。”

忠顺王微微颔首：“钱大人有心了。本王为税银被劫而来，路上又听闻江南近来风波不断，百姓间似有乱象，钱大人可知。”说罢，目光有意无意扫过众人。朱代心头一紧，忙拱手回道：“王爷放心，些许小波折，都在可控范围内，下官等定全力保江南太平。”

忠顺王轻哼一声：“但愿如此。金陵乃鱼米之乡、繁华要地，关乎国本，一丝差错都容不得。”言罢径直前行，众人赶忙侧身让路。贾雨村瞅准时机，谄媚笑道：“王爷目光如炬！这金陵有王爷坐镇，定能阴霾尽散。城中已备下接风宴，还望王爷赏脸。”

忠顺王脚步稍顿，目光似笑非笑：“接风宴？贾大人这是有心了。不过，此刻税银被劫，民怨又沸反盈天，百姓无故失踪，案子堆积如山，这宴吃得，诸位怕是难心安吧？”此话一出好，现场空气瞬间凝固，官员们面面相觑，额头冷汗直冒，谁也不敢再接话。忠顺王却仿若无事发生，阔步朝城中走去，留下一众噤若寒蝉的官员，满心忐忑地揣测着这位王爷此番巡查的手段。

牛继宗身姿挺拔如松，率领着两千护卫，个个盔甲鲜亮、刀枪在手，步伐整齐划一，紧紧跟随忠顺王，宛如钢铁铸就的壁垒，护送其稳步踏入金陵城。那沉重且齐整的脚步声，引得街边百姓纷纷侧目、交头接耳，暗自揣测此番阵仗背后的深意。

钱贞吉眼角余光扫到这一幕，心底“咯噔”一下，下意识同身旁的朱代交换了个眼神。朱代亦是心领神会，微微皱眉，眸中闪过一丝疑惑。两人不敢耽搁，撩起官袍下摆，大步流星跟了上去，努力跟上忠顺王的步调。

“朱公，你瞧这护卫军容齐整，王爷此番架势，怕是来意不善啊。”钱贞吉压低声音，凑近朱代说道。朱代轻哼一声：“还用说？咱心里都有数。只是怪了，传闻忠勇伯与王爷同来，眼下怎不见忠勇伯的旗帜？这金陵城四门，我都提前安排了人留意，丝毫踪迹全无。”

钱贞吉眉头拧成个“川”字，思忖片刻，缓缓道：“莫不是中途变故，忠勇伯另有安排？此人军功赫赫，手段也硬，若缺了他镇场子，倒不知是福是祸。”朱代咂咂嘴：“管他呢，当下先应付好王爷才是首要。王爷目光如炬，咱那些个猫腻，可得藏严实咯，稍有差池，脑袋可就搬家了。”

两人怀揣着重重顾虑，一路紧跟，额头隐隐冒出细密汗珠，却不敢抬手擦拭，只能全神贯注盯着忠顺王背影，伺机行事，以防这位王爷突然发难，话语稍有不慎，扯出那些藏在江南官场暗处、见不得光的腌臜事来。