热闹的集市临近尾声，最近几天以来，各地的银行家们办妥了大量放款，准备好向下一个集市进发。

弗洛伦萨的银行在这个行业中独占鳌头，他们使锡耶纳和卢卡的银行组织黯然失色。

在阿克和法马古斯塔，在意大利和法兰西，都设有弗洛伦斯银行的分支机构，他们完全掌控了香槟集市与巴黎这样的大市场。

正如肉店老板费隆多所听到的那样，他们的债务人遍布欧洲各地。从英格兰国王、法兰西国王到勃艮第公爵、香槟伯爵，再到罗马教皇和红衣主教，欠他们债的人多如牛毛。

伯索公爵拖欠奥比奇家族银行巨款五年之久，却依旧过着挥霍无度的日子，如今窟窿越来越大，经济上已到了捉襟见肘的窘境。

偏偏奥比奇家族银行决心不再让步，他们准备提出诉讼，要将伯索公爵诉诸法庭处理，并威胁要拿公爵的宫殿作为抵押。

最要命的是，伯索公爵的债主绝非只有奥比奇家族银行一家，所欠的债务也远远不止这一项。

一想到自己将要宣告破产，伯索公爵的心情糟透了，这会儿谁胆敢招惹他，纯粹是活腻了。

宫廷里的人，无论廷臣还是侍从都噤若寒蝉，连大气也不敢出，恨不得永远躲在宫殿浓重的阴影里，不被公爵大人想起，提起。

所以，当侍从通报说，有一位外国人登门拜访公爵时，所有人都松了口气，窃喜替罪羊送上门了。公爵的愤懑总得有个发泄口，每当他杀了人之后，大家就能暂时过一阵太平日子。

倘若不是这位外国客人先呈上了丰厚的见面礼，伯索公爵压根儿懒得理会他。

当公爵衣冠不整、精神萎靡地看到来客衣着华丽、气定神闲时，性格乖戾的他差点想放狗咬人。这就像是饿肚子的人见不得他人享用山珍海味一般。

公爵没好气地审视来人，发现此人黑发黑眼，仪表堂堂，从外貌上竟然跟自己的财政大臣夏念祖如出一脉，公爵决心好好刁难一番此人解气。

“在下盛千秋，来自遥远东方的大明帝国，贸然拜见公爵大人，还请见谅！”来人恭恭敬敬地做了简单的自我介绍。

“看样子你是秦人，我的财政大臣夏念祖也是秦人，他自称家乡在遥远东方的杭州城，说实话，这地方我还是头一回听说。

“你们这些人不远万里跑到我埃拉公国，莫非你们的国土只有弹丸之地，放不下你们的双脚？”公爵盛气凌人地歪坐在宝座上，满脸鄙夷的神色。

“算不得小，”盛千秋淡然一笑，“大明国的一座杭州城应该抵得过一百座埃拉城吧！”

伯索公爵几乎从宝座上跳起来，当他意识到自己的失态时，又强压着怒火坐下，装作不以为然地挑了挑眉毛:”吹牛吹到天上了吧！如果你胆敢胡扯，我发誓，一定会割掉你说谎的舌头！”

盛千秋反问伯索公爵:“公爵不会因为我说了实话就加罪于我吧？如果我告诉你，杭州城不过是大明王朝版图中的一部分而已，你是不是要处死鄙人呢？”

伯索公爵愕然。他直勾勾地盯着来访者，既气急败坏又心怀畏惧，思忖着是该马上割掉这家伙的舌头，还是耻辱地相信他的鬼话。

来客说的大明帝国又是哪个鬼地方？他不明白，也想不通，世上真有这么大的国家？一座城竟然抵得上一百座埃拉城？简直难以置信！

恰恰就在这个时候，奥比奇家族银行的代表带着几个人踏进公爵的宫殿讨债来了。他们今天无论如何都要公爵立刻还债，否则就拿整座宫殿做抵押。

这笔债拖欠得太久了，佛罗伦萨银行家们最担心的事，莫过于重蹈巴蒂家族的覆辙，被一帮无力偿还贷款的王侯给拖垮。

这尴尬的场面令伯索公爵颜面尽失，但他竭力装作镇定自若的样子，命令侍从招呼债主坐下谈，可这些商人根本不买他的账。

“我这里还有重要的客人，等接待完他，再与你们商量还债的事。”伯索公爵拿出一副无赖之徒的架势，朝着旁边的盛千秋努努嘴。

方才恨不得割掉人家的舌头，此时又拿人家做挡箭牌，“那么，你此次来访有何目的呢？”公爵转过头，虚情假意地问盛千秋，似乎他们曾经有过一番诚恳的促膝长谈。

“我家主人申请定居埃拉城，期望能得到公爵的准许和批文。”来访者谦而不卑。

“准许？”公爵干笑一声，“我为什么要准许呢？”一听到别人有求于他，公爵自私自利的本性徒然暴露出来，他立即傲慢地摆出领主的架子。

“没有人会拒绝财富，公爵想必也不例外吧！”盛千秋坦然一笑，“我家主人也是有身份的人，自然会为这座城市带来荣耀与财富。”

“吆喝，来了位大财神！”公爵像个无知妇人般夸张得尖声嚷嚷着，心里莫名地泛出一股浓浓的醋意，他想也不想便脱口而出，

“先拿两万佛罗林金币替我还债吧！然后我才有心情给你写批文！”堂堂的公爵说出这种话，连催债的银行家也为他感到难堪脸红。

“君子爱财，取之有道，您说呢？”盛千秋委婉地说。

伯索公爵气恼地将盛千秋撇在一旁，转而望着佛罗伦萨的银行家，竭力用“和蔼可亲”的态度商量:“还是之前跟你们提过的老办法，我把王者城堡抵押给你，这笔账就算了了。”

“不可能！”奥比奇家族银行的代表断然拒绝了伯索公爵的提议。

“怎么不可能！要知道王者城堡比我的宫殿大两倍！为了建造它花钱无数，耗费了三十年时间，难道还抵押不了你那点儿钱？”

商人代表嘴角掠过一丝嘲弄的笑:“正是因为它造价太高，根本卖不出去，我们总不能把它背回佛罗伦萨吧！

“即便有人买得起它，投入使用前还得花个天文数字，打理这么大的宫殿得雇佣多少仆人，这笔账明眼人谁不会算。

“公爵既然如此厚爱王者城堡，为何不自己享用，用你身后这座宫殿还债呢？”银行代表不无讽刺地反问。

“放屁！”公爵勃然大怒，要不是忌惮佛罗伦萨商人带来的军队，他早就把这位尖嘴猴腮的银行家拖出去砍了，公爵强压怒火，忍气吞声地继续说，

“王者城堡自从修建好以后，还从未有人入住过，其中原因你也清楚，就不用我劳神解释了吧！它背靠运河，无论商业价值还是军事价值，都远远超出想象。

“话说到这份上，我就不遮遮掩掩的了，如果不是我对老公爵心存芥蒂，不愿意进入他修建的城堡，还有这些年资金紧缺始终是个大问题，我早就搬进王者城堡了！”

奥比奇家族银行代表认真地倾听了公爵的陈述，并不时点头认可，最后却丝毫不为所动，坚持要公爵马上还债，否则公爵就会因欠债而受牢狱之灾。

伯索公爵再也装不下去了，他气急败坏地从宝座中跳出来，指着银行代表的鼻子，最难听的咒骂从他那张刻薄的嘴里倾泻而出，淹没了不知所措的银行家和同行的律师、评估师。

要不是闻讯赶来的公爵夫人劝阻，银行代表恐怕已魂归西天了，以伯索公爵的霸道蛮横，杀人不过头点地。

事情就这样陷入了僵局，奥比奇家族银行的一帮人和前来拜访的盛千秋，不得不在公爵飞溅的唾液星子里悄然退下去了。

与此同时，埃拉城的公众法庭中正进行一件万众瞩目的大事——对穷凶极恶的杀人犯焦阿基诺的审判。

除了伯索公爵债务缠身顾不得来，财政大臣夏念祖忙于集市中种种事务，埃拉城有头有脸的重要人物全部出席了审判会。

克里斯托弗大主教坐在首席，利剑般的目光无情地落在大厅中央的嫌疑犯焦阿基诺身上，似乎想撕开层层伪装，从肉体到灵魂将罪犯统统剖析通透；

法官桑德罗则目瞪口呆地紧紧盯着被铁链牢牢锁住的罪犯，宛如看着面目狰狞的怪物；

宗教审判官安德里安早已面如土色，浑身筛糠似的哆嗦着，几乎要从座椅里跌落下去，他牢牢地抓住椅子扶手，以免闹出笑话；