“泽城沼泽里养的那帮孩子，个个一脸病相，像是长期营养不良所致。”

古刀稍作停顿，继续道：“还有就是，那帮孩子样貌五官不像信朝人，似乎、更像大戎国的血脉。”

“难道说，”蓝昊天震惊道：“樱娘子是迫不得已才把鞑子的后代藏在沼泽地里？”

“是。”

古刀目光如炬，面上严肃看不出半分情绪。

“樱娘子她……”蓝昊天垂眸沉吟一句，“她到底什么来历？为何要保护鞑子的后代？”

“卫公子，”古刀补充道，“属下看来，樱娘子或许与左贤王有不浅的关系。”

手书中，樱娘子害怕苏合算计她，便乞求蓝昊天搬救兵支援她。

蓝昊天起先并未看明白其中关窍，目下经古刀一点拨，才悟出其中关键。

“你说的没错，”他沉声道，“樱娘子要保护的人该是左贤王。”

* *

半个月过去，京城礼部的考功司再度忙碌起来。

柏清玄按照吕沐言的建议，命考功司的命题官一共拟了五套试卷。

虽说做好了万全的准备，可柏清玄仍不放心。

又向少帝请命，在正式考试那日，准许他临时置换最后的策论题。

才在朝堂上吵吵闹闹敷衍过去，仁寿宫里又传来坏消息。

“启禀柏大人，太皇太后有请！”

宫人立在书案对面，声音带着几分沙哑。

柏清玄微微有些惊愕，太皇太后自疫病以来，还是头一回召见他。

“太皇太后如何说的？”

他放下手中奏章，缓声问道。

宫人俯身，小心答道：“太皇太后这几日病势严重，她老人家说想在不省人事前见柏大人一面。”

“病重？”柏清玄心内一紧。

太皇太后可是他的背后支柱，她若有事，他如今的地位也会受其影响。

“好，本官知道了。”他拂拂手，道：“你先出去候着，本官稍后随你前去。”

整理好奏章，理了理官袍，柏清玄走下内阁值房，与宫人一道去了仁寿宫。

宫殿里飘出一股浓浓的药味儿，柏清玄在宫人带领下来至太皇太后病榻前。

昔日圆润的老人家如今干巴得像一具枯柴，一只手伸出来仿佛蔫萎的花枝。

“柏大人，”她翕动双唇，艰难说道：“你来啦？”

柏清玄双膝跪地，趴在她身旁垂首道：“太皇太后，您感觉如何？能坚持得住么？”

“能……”太皇太后眨动下眼皮，哑着嗓子说道：“你来了就好，哀家有事交代给你。”

“太皇太后请说，”柏清玄看着她凹陷的脸颊，温声道：“卑臣一定拼尽全力做到，让太皇太后安心。”

“哀家……”她话说一半，突然哽住，喉结滑动一下继续道：“哀家就要去了，少帝还那么小，朝中又多是心怀鬼胎之人。柏大人……”

她抬起那只枯手，指节在空中颤抖。

柏清玄赶紧抓住她的手，问道：“您有何要求？尽管直说！”

“哀家……想请你，”太后侧目望向他，“请你无论如何都要保护好少帝，一直辅佐他直至成年，再将朝政大权归还于他。”

“卑臣理当如此，”柏清玄垂首，“太皇太后无需担心！”

“哀家老来无子，膝下无人承欢。”

太后太后淌下两行清泪，继续道：“这些年来，哀家最后悔之事，便是醉心后宫争斗忽视了佩兰的心思。”

佩兰，是昭武皇帝的嫡长女，也是先帝在世时的大长公主殿下。

柏清玄虽未接触过这位大名鼎鼎的公主殿下，却听闻过她的不少事迹。

仗义疏财，广结朋宾，性格豪放，坦诚直率。

“佩兰她是因为哀家才会……”太皇太后说到这里，喉咙突然被痰哽住了。

宫人立刻拿来痰盂，帮她吐出喉间异物。

“太皇太后，”柏清玄始终抓着她的手，轻声问道：“您要不歇会儿吧？”

太皇太后吐出那口痰，身子稍微舒坦一点。