一进腊月，日子过得飞快。腊月初八吃过腊八粥后，年味渐浓。

到了腊月二十三，是过小年、送灶君菩萨的日子。风俗原本有“官三民四龟五”之说，即官府为腊月二十三，民众为腊月二十四，其他三教九流人等皆为腊月二十五送灶神。

官府为尊、上行下效，到了后来，各行各业渐渐以腊月二十三为祭灶的正日。这一天，江南江北、塞内塞外，无论是官宦还是百姓，都要举行各种仪式。

霹雳堂是江湖大帮，种种礼节规矩更是隆重热闹。按祖制，这一天掌门及门下弟子都要盛装举行各种仪式，以求结善缘、保平安。

陈家旺平日简朴，也没有置办什么衣服，打开柜门一看，最华丽的那件衣服，还是当初福伯和柳伯他们购置给自己的玉白色锦袍。

这件衣服他一直没舍得穿，如今衣服如新，故人却不在，陈家旺轻轻抚摸锦袍，仿佛依稀能感觉得到他们的温度。

他想了想，去账房找丁有方，将自己积存的银子提出来分成两份，一份孝敬母亲，一份分送福伯后人和柳伯。丁有方人头熟络，一并请他帮忙代办。丁有方大为感慨，夸他重情重义、年少懂事。

等陈家旺回到书房，门房送来信件，拆开一看，竟是母亲来信。

以往都是陈家旺送信回去，而母亲身处乡下通信不便，因此极少来信，忽然收到信件，不知道发生了何事，心中不由一紧。

信件篇幅不长，除了表示母亲以儿为荣、勉励鼓舞之外，告诉他母亲身体康健、勿牵怀挂念。信中讲今年天寒，草料值钱，母亲将随庄邻‘下东海’，过年期间不在家，因此陈家旺不必回家过年。（注1）

信短情长，透过笔墨，仿佛能体会到浓浓的舔舐深情。读完来信，陈家旺悬着的一颗心放了下来，却又多了思念的惆怅。

到了晚上，秦敬泉率众人先到灶房，摆上八仙大方桌。厨下早准备好了“大四盘”：一盘用饴糖和面做成的糖瓜、糖点，以封灶老爷之口；茶叶和米一盘，象征生活平安；豆腐一盘，“腐”系“富”的谐音；红豆和碎稻草一盘，俗称“神马料豆”，是灶老爷神马需要的饲料。

秦敬泉恭恭敬敬向设在灶壁神龛中的灶王爷磕头行礼，按照风俗朗声喊道：“上天言好事、下界保平安”，然后将饴糖涂在灶王爷嘴上。

随后众人向设在灶壁神龛中的灶王爷跪拜敬香。霹雳堂门人弟子人数众多，黑压压的跪了一大片。

人人跪在地上念念有词。声音既不能太低也不能太高，太低了担心灶王爷听不到自己的祷告，太高了又担心泄露了自己的秘密。

芸芸众生做了点好事巴不得灶王爷知道，亏心事又自以为灶王爷不知道，其实让灶王爷蛮为难的。

陈家旺想起以前每年此时，自己都是乐呵呵的大声祷告，恨不能贴到灶王爷的耳朵边嚷嚷，如今年岁渐长，也和周边师兄弟一样，既盼灶王爷能够收到自己的祷告，又不愿别人获悉心意。

他跪在莺梦身后几排，远远见到莺梦芊芊袅袅拜了下去，她有什么心愿想告诉灶王爷？

礼毕用餐，之后秦敬泉便将灶王爷神像从灶台上请下来，恭敬的捧着，翟敬承、王敬得分别捧了纸马和草料跟在身后。

院子里早堆上了芝麻秸和松树枝，秦敬泉将灶君像连同纸马和草料点上火，院子顿时被火光照得通明。

又有几个下人乔装打扮，围着火堆边跳边唱：今年又到二十三，敬送灶君上西天。有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言…。

第二天腊月二十四，家家掸尘扫房子。这天扫除掸尘之后，掌门会向弟子门人发放过节喜钱，之后除了留守人员，直到元宵节，一概放年假。

一早大家就开始忙忙碌碌，清洗器具、拆洗被褥、洒扫庭院、疏浚沟渠…，想到很快就要领了银子回家，人人都是喜笑颜开。人多力量大，不到中午，各处打扫焕然一新。

中途大师兄常志捷征询各人意见，是留还是走。

四大弟子中，周心勤主动提出让其他人回去过年，自己留下来。他以往能推则推，巴不得早就溜了，看来今年太阳从西边出了。

常志捷知道周心勤生性贪玩不很靠谱，不知道为什么今年改了性子？他本想自己留下来，周心勤笑他过于迂腐，让他放心回家过年。

常志捷虽然是大师兄，但周心勤这个三师弟心气不小，再坚持便是小瞧他了。历年过年都太平无事，也没必要太过于小心谨慎，再说今年家里有外地亲戚要来，自己也脱不开身，想想便同意了。

陈家旺的好友单思南是浙江四明人，程筹量是徽州府人氏，春节期间都要回老家。一众门人中梅天辰家在本埠，焦湖水自愿留守，万富安、汤召坤两人唯周心勤亦步亦趋，也不走了，再算上金陵本地的，以及路途遥远、喜欢金陵热闹的，一共有三、四十个人留了下来。

人员去留安排妥当，午后各人排队向秦敬泉辞行。秦敬泉照例每人勉励几句，又发放了过年喜钱，一片喜气洋洋。

腊月二十五，户户磨豆腐；

腊月二十六，杀鱼割猪肉…；

霹雳堂家大业大，过节的排场隆重盛大，除了这些应景的琐事外，拜访衙门梳理关节、同道走动联络感情等等事务着实不少。

阖府上下一起忙碌，莺梦和小纤也不闲着。焦湖水、梅天辰等人争着在莺梦身边表现，一有时机便围着莺梦团团转，平时是人多机会少，如今人少机会多，陈家旺这才明白为何他们主动要求留守了。

腊月二十九，上供拜先祖。春节是大节，霹雳堂是大帮，上供拜祖仪式也就格外庄重。

酉时前，人都到齐了，独缺四师父邓敬华。等了片刻，翟敬承道：“师兄，四师弟每年都是这个样子，不等了吧？”秦敬泉微微叹了口气，点点头。

按说这样隆重的日子，再有重要的事情也不应该缺席。陈家旺心下奇怪，不过身为弟子也不能妄议师叔。想想来霹雳堂快一年了，还从来没见过这个师叔一面，帮内各种活动他也从来不参与，真是一个怪人。

霹雳堂的祠堂为三间二外门建筑。从外面还不大看得出来，实际自成一体，包括大门、仪门、正厅、后寝等等，规模宏大。

正大门平常不开，只在祭日或议大事时方才开启，今日早早就开了正门，廊下灯笼、屋内巨烛映照得一片通明。

一路过来，廊下壁角都贴着写有“北方玄武大神”、“西方白虎大神”、“东方青龙大神”、“南方朱雀大神”的符篆以及用金箔、银箔纸剪成的镜、尺、剪刀、双喜等图案，用以镇宅，显得庄严肃穆、气象森森。

正厅之上，高高悬挂着霹雳堂历代先祖的绣像。自秦敬泉开始，众人整序而立。有下人捧了盘子盛了水，各人依次净脸、净手毕，秦敬泉点烛、上香、供果、献花，带领众人向历代先祖像跪拜三叩首。

行礼毕，秦敬泉朗声诵祭文道：“维万历庚寅冬，敬泉、敬承、敬得、敬华等，虔具清酌庶馐之奠…先师之德，耀启后人，祈我徒众，永祗升平。伏维尚飨！”

霹雳堂是个江湖门派，没有太多繁文缛节，众人叩拜行礼毕，祭祀就算完成了。

上供叩拜了先祖，秦敬泉招呼大家共进晚餐。

晚宴设在二进院落的飘花厅，室内外还搭起了演奏唱戏的台子。

霹雳堂比较讲究，腊月二十九拜祖之日及除夕夜守岁期间，连着要请戏曲班子唱戏、杂耍。

老太太喜欢听曲看戏，秦敬泉请她坐在上首，自己带着两个师弟和莺梦陪着她。常志捷等弟子不在，陈家旺是半个弟子身份，也得以坐在一起，其余门人分坐数桌。