“神无处不在，无所不能。它创造万物，主宰一切。”

“噢。”虞信孝眨了眨眼，其实他并不能理解小男孩所说的神，但也不指望他能解释清楚除了。“那，你们为什么要把我抓起来，还把我关在这里？我只是一个路过的异乡人，想向你们寻求帮助。”

面对这一问题，小男孩变得有些迟疑。他抿了抿嘴，眉头皱了起来，仿佛在承受无形的压力。

虞信孝敏锐地察觉到了小男孩情绪的变化。“怎么了？有什么不好的事吗？”他不免有些担心起来。

“这些天连日大雨山洪，神不高兴了。”小男孩声音低沉而压抑，“现在大人们要砍下你的头，献给神。这样才能平息神的不满，让我们获得平安、丰收和幸福……大人们是这么说的。”

“啊！”听罢，虞信孝感到一阵天旋地转，震惊得说不出话来。他狠狠地吸了几口气，让自己心情和气息平复下来。“砍我的头祭神？白天不是已经杀了一头黄牛么？”

“只有人头，才是能够真正取悦神的祭品。他们看你孤身一人来到这里，正好拿你祭神，也不会有人来寻仇。”

“你们是从什么时候开始，用人头祭神的？”

“很多年了。我们在河的上游有一个祭坛，那里有很多人头。”

虞信孝猛然想起，先前在森林中偶然遇见的那个令人毛骨悚然的人牺祭坛。当时他想到了周围潜藏着危险，却并未料想到，自己竟即将成为那个祭坛的下一个人牺。

“什么时候，要砍我的头？”

“五天以后，应该是。砍人头是很重要的仪式，在这之前还有很多准备要做。”小男孩的语气平淡，仿佛在叙述一件再平常不过的事情。

“小兄弟，你能帮我出去吗？”虞信孝内心燃起一丝希望，恳切地望着小男孩。

小男孩摇了摇头，那动作干脆利落，不留丝毫余地。“不，不行。这次正好是有你在。否则，我们搞不好还得出去砍一颗人头，甚至要选一个村民来祭祀了。所以，你对我们整个村寨而言很重要。”他的回答如同冷水浇头。

虞信孝还想争辩，试图寻求一线生机，但小男孩似乎已经不打算继续跟他说话了。他转身，头也不回地走出了牛棚，“哐当”一声关上门。虞信孝的心沉入谷底，惶恐不安如潮水般将他淹没。

在接下来的几天里，虞信孝都在这在牛棚中度过，焦躁的脚步遍布每一处地面。他仔细检查了牛棚的每一个角落，从墙体的缝隙到屋顶的破损，都未放过，却没有一处可以被轻易突破。

虞信孝不甘心就这样束手就擒，两次在送饭人打开牛棚门的瞬间，他试图从正门冲出去，但都以失败告终。第一次尝试，他冲出了门外，但下一刻，就被一闷棍子击倒。第二次他拼尽全力，却直接被按倒在门口，一顿拳打脚踢之后，他的手脚都被绑了起来。在疼痛与绝望中，他曾一度考虑要报出自己是恒安公公子的身份，但转念一下，且不说这个偏远村寨的人知不知道，恒安公公子意味着什么，如果他们意识到自己惹了一个不得了的人物，可能只会加速他的死亡。

第五天的早上，一阵嘈杂传来，五个身强力壮的村民势汹汹的走进牛棚，粗鲁地将虞信孝按住，并用布条蒙住了他的双眼。无论他如何挣扎，如何嘶吼，都无法挣脱铁塔般的对手。壮汉将绑住虞信孝腿部的绳索解开，但又在他的脖子上套了一根绳索，推搡与拉扯交替，将他带出了牛棚。手和脖子被绳子紧紧束缚，双眼被布条蒙蔽，虞信孝完全丧失了自主行动的能力，只能被动地任由摆布。

虞信孝就这样蒙着眼，被拉扯地走了大概有半天时间。他能明显的感觉到，一路上，村民越来越多，欢声笑语，议论纷纷，但没有人同情他的处境。越过了几个山丘，穿越了一片树林，经过了一条河流，终于停了下来。虞信孝的心跳加速，在这里，他清晰地嗅到了空气中那熟悉的味道。那腐臭味道提醒着他，此刻正置身于那人牺祭坛之前。恐惧与不安如同藤蔓般缠绕在心头，让他几乎无法呼吸。

鼻青脸肿的虞信孝被五花大绑，被迫跪在那古老而可怖的祭坛中央。遮眼的布条被扯去，刺目的阳光如利刃般穿透了他的瞳孔，他眨了眨眼，努力适应这突如其来的光明。眼前都是之前那些受害者的头颅，仿佛还在诉说着他们生前的恐惧与绝望。巫师戴着面具，伴随着低沉而神秘的吟唱，在祭坛周围起舞，每个动作都充满了仪式感，仿佛在召唤着不可名状的力量。围观的村民个个凝神屏气，不敢发出任何声音，目光中透着敬畏和紧张。刽子手捧着已经磨得寒光闪闪的大砍刀，神情肃穆地站在虞信孝身后，神情肃穆。

巫师的吟唱渐歇。虞信孝的身体不受控制地颤抖起来，呼吸变得愈发艰难。

生死关头，虞信孝闭上眼睛，脑海中闪过了无数的画面。他想起了父母慈祥的笑容，项绫哀认真的目光，还有幽涧城的日常生活。这些记忆，给予了他最后的慰藉。

突然，急促的脚步声打破了现场的沉寂，一大队人马快速朝祭坛涌来，气势磅礴。他们的出现如同一阵狂风，吹散了仪式的庄严与肃穆。所有人都对此感到错愕，目光都被这突然出现的人马吸引了。虞信孝勉强抬起头，用尽全身仅剩的力气，试图看清来者。就在那一瞬间，一个熟悉的身影跃入眼帘，那是他的表姐苏雅章。她骑在马上，英姿飒爽，率领着镇卫军和约束城士兵，如同破晓的曙光，驱散了笼罩在他心头的阴霾。

虞信孝顿时感到一股难以言喻的喜悦，泪水不受控制地夺眶而出，模糊了他的视线。他紧绷的身体也突然放松下来，瘫软倒在地上。所有的恐惧、痛苦与绝望，在此刻都烟消云散。现在，他只想静静地躺在地上，好好休息一下。

—§—

虞信孝心中虽有万千思绪，但身体的伤痛和疲惫迫使他不得不静心修养。

他住在约束城内一座小而精致的园林里，这是苏雅章特意修建的。园内树木高大成荫，花草参差繁茂，假山错落有致，池塘水面如镜，给虞信孝一种熟悉亲切的感觉。他住的房间里摆放了一张宽大舒适的床榻，书桌椅简约朴素，墙上挂着两幅山水画作，书架上摆放着兵书、史籍、经书以及诗词集。

入住的第二天，苏雅章便来探望他。她轻轻掀开虞信孝的衣领，检查伤口。两人聊起了家常，回忆起儿时在幽涧城的点点滴滴，谈到了家族的近况与启州的风云，这让虞信孝感受到了家的温暖。

侵晨，他缓缓睁开双眼，让自己的呼吸与晨光同步。他偶尔会拿起笛子，吹奏几曲悠扬的旋律。夕阳西下，他在庭院中漫步，享受园中花草的芬芳，观赏池塘里的游鱼。

为了加快身体康复，他遵循医嘱，每日服用草药。虽然身体上的伤痛逐渐减轻，但他的双眸间依旧透露着疲态。

晴朗的午后，阳光洒在庭院的青石板上，几朵淡粉色的月季花在微风中轻轻摇曳，散发出淡淡的香气。虞信孝静坐在房间内，透过窗棂，望着外面宁静的景色。就在这时，吴啸徽与水汝庆结伴而来，大步流星地走进房间。水汝庆左手拎着一篮子新鲜猕猴桃和青脆李，右手抓着三本方志。吴啸徽轻轻拍了拍虞信孝的肩膀，试探他的身体情况。三人围坐一起，分享着水果，谈论着最近的趣闻轶事，让房间充满了生机与活力。

夜色悄然降临，灯火昏黄，映照出三个人影。桌上，一壶甘草水已被饮尽，只留下淡淡的甜香在空气中弥漫。经过尽情畅谈，吴啸徽和水汝庆面色逐渐暗淡，忧虑如乌云般笼罩，气氛变得凝重起来。

虞信孝敏锐地捕捉到了他们情绪的微妙变化，关切地问道：“怎么了？出什么事了吗？”这些天，军务主要由其吴啸徽和水汝庆负责处理。他隐约感觉到，可能是前线出了意外。

水汝庆说：“有迹象显示，雪国溃军正在大规模重新集结，他们又开始作乱了。”

“怎么回事？”

吴啸徽接过话茬，语气沉重：“在约束城东面的树林里，我们的斥候队遭遇了雪国溃军的埋伏。什长徐歧合不幸被俘虏了……”他顿了顿，似乎是在极力克制自己的情绪，“那些心狠手辣的雪国士兵，残忍地割掉徐歧合的舌头、耳朵和鼻子，又戳瞎了他的双眼，最后将他扔进了沼泽，任其自生自灭。”

虞信孝的双拳不自觉地紧握，愤怒与悲痛在他胸中翻腾：“太可恶了！这种暴行简直令人发指。其他人呢？”

“有些士兵成功突围，躲到了一间茅草屋中。尾随而来的雪国士兵放火将茅草屋点燃，我们的士兵就这样被活活烧死在里面了。”吴啸徽的神色黯淡。

水汝庆补充道：“此事已在军中传开，将士们群情激愤，纷纷请战，要求报仇雪恨。”

虞信孝沉默良久，心中百转千回。“我们此轮来山国的目的，就是剿灭雪国溃军，但事与愿违，至今迟迟没有完全实现。昨天，我收到了恒安公的来信，他催促我们尽快返回启州。”他的目光在两人之间流转，“如果我们决定行动，就必须抓紧时间。”

三人的目光在这一刻交汇，无需言语，彼此的心意已经相通。全面扫荡约束城周边的雪国溃军，这场战斗，势在必行。

虞信孝站起身，目光坚定，仿佛已将伤痛抛诸脑后：“召集所有军官，我们要在黎明之前制定出详细的作战计划。这一次，我们必须彻底消灭雪国溃军，为惨死的兄弟们报仇！”

天空如墨，乌云密布，压得人喘不过气。一场突如其来的暴雨，给镇卫军的追剿行动蒙上了一层阴霾。

虞信孝立于营帐之中，凝视着营帐外的雨幕，盘算着如何在这样的天气里，继续对雪国溃军的攻势。

“信孝，”吴啸徽匆匆进入营帐，盔甲上挂着雨水，仿佛刚从河中捞起一般。“都怪这该死的大雨，又让他们跑了，只歼灭了为数不多的敌人。”他的声音略显急促，带着几分懊恼。

“汝庆呢？”

“还在追。虽然希望渺茫，但他还是坚持要试试。”

虞信孝深吸一口气。雨声啪啪作响，提醒着他，每一刻的延误，都意味着雪国溃军可能再次逃脱，留下无尽的祸患。

几日后，阳光破云而出，重新照耀大地。经过几天的探查获悉，在真庭坪、新见沟和高泷山这三个地方，集结了一大股雪国溃军，蠢蠢欲动。

虞信孝、吴啸徽和水汝庆见机而作，各自带着一支镇卫军，从三个方向包抄，将雪国溃军压缩包围在了新见沟。

在约束城士兵的引领下，虞信孝率部穿林涉水，沿着一条隐秘小径前进。战靴踏在湿滑的土地上，溅起一片片泥浆。经过艰难的跋涉，翻越了两座大山，他们悄无声息地接近了新见沟。稍稍喘息，虞信孝便下令，发起了突然袭击。与此同时，吴啸徽和水汝庆带领的部队也从两侧杀出，加入了战斗。

雪国溃军措手不及，顿时陷入一片混乱，在镇卫军的攻势下，很快土崩瓦解。除了少数人侥幸逃脱，其余的非死即伤，生者被镇卫军一一擒获。

接下来的半个月，三人带着镇卫军如同狩猎般，在约束城周围反复搜索与清剿，雪国溃军的据点逐渐被一一捣毁。

正当镇卫军整顿行装，准备离开约束城，返回启州之际，一名衣衫褴褛的猎人传来消息，仍然有少数雪国溃军试图在金甲山附近集结，还有一些土匪加入其中。虞信孝深知，若任由这股雪国溃军啸聚山林，他们将会继续为祸一方。他随即下令整队，发兵前往金甲山。

随着一声令下，镇卫军涌向雪国溃军的营地。虞信孝与吴啸徽身先士卒，冲锋在最前线。雪国溃军虽然人数不多，但他们在绝望中迸发出了惊人的战斗力，抵死反抗。然而，在镇卫军的凌厉攻势下，终究无法抵挡，或弃械投降，或在绝望中倒下。

终于，最后这股雪国溃军被彻底消灭。