次日黄洵一觉昏睡醒来，只觉浑身酸痛，胸口发闷，勉强支撑着下了地，走了几步，竟一个踉跄跌倒在地上。

李氏大惊失色，扶黄洵躺到床上，慌忙命下人去请江郎中。此时黄洵面无血色，口唇发白，浑身滚烫，待管家领着江郎中赶到之时，黄洵已昏死过去。

江郎中一番观色把脉，即刻在黄洵的风池穴和风府穴用了几副针石，黄洵方才缓缓苏醒过来，但依旧浑身乏力，口齿不清。

李氏吓得梨花带雨，连声问江郎中夫君如何了，江郎中面色严峻，沉吟许久，字斟句酌地说道：“黄公恐染风疾，原本并无大碍，奈何未能及时医治，以至风邪入肺，加之舟车劳顿，病情甚重。我以针石及汤药为黄公治疗，请夫人安排每日药膳食补，好生调理。”说罢，提笔开好方子，叮嘱一番便告辞了。

两位小娘和四位姐儿闻讯，来到黄洵床前，除了崇嘏还算镇静，轻声啜泣着，一个个哭得悲悲戚戚。李氏擦拭眼泪，打起精神对大家喝道：“老爷身体染恙，需要静养，你们如此哭哭啼啼，于事无补，只会清扰老爷。”

众人只好止住哭泣，李氏安置好黄洵，领着大家来到正厅，吩咐管家通知负责管事的婆子们一并到正厅听话。只见李氏端坐中央，目色冷凝，一脸肃杀之气，与平日的喜怒不形于色大不相同。

李氏扫视着眼前一排大气不敢出的婆子们，余光看见两位小娘也在一旁低眉垂眼地站立着，心头不免有几分得意，她俨然说道：“老爷身体抱恙，你等吩咐下去，切勿对外声张，家中一切事物，务必依常处置。如有违反定照规矩处理，届时休怪我无情。”

吴小娘心中连连叫苦，原本指望黄洵归来，自己带着崇嘏去找相公，好好说道和王家的亲事，怎料黄洵一病不起。她幽怨地瞟向崇嘏，见崇嘏紧抿嘴角，泫然欲泪，只能低头继续自怨自艾。

崇嘏何尝不是悲戚万分，爹爹一走大半年，好不容易盼到他归来，昨天还在他膝下承欢，可此刻却神志不清地躺在病榻上。

李氏训完话，令婆子们退下，又对两位小娘和儿女们和声说道：“你们休要惊慌，老爷此番定会吉人天相。万事有我和几个哥儿在，哥儿们依常上学不可荒废学业，两位妹妹平日里多拜拜菩萨，不必时时来，以免惊扰老爷休养。

两位小娘听出了李氏的话外之音，三位哥儿有两位是嫡出的，庶出的哥儿尚年幼，在老爷未病愈之前，这个家便是李氏一手遮天了。

崇嘏被李氏的话提醒，爹爹既已不省人事，自己就算能日夜守在他身边也无济于事，不如去佛堂为爹爹祈福。从正厅出来，崇嘏直奔家中的佛堂而去。

佛堂在黄宅后院一幽静之处，紧挨着竹苑。佛堂正中央，观音菩萨像端坐于莲花宝座之上，衣袂轻盈，面容慈悲，双眸微闭。佛堂一角的供桌上，供奉着香炉、烛台以及各式鲜果。

崇嘏双膝跪下，虔诚地在菩萨面前焚香叩头祷告，心中默念：“大慈大悲的观音菩萨，小女黄崇嘏祈求菩萨保佑爹爹福寿绵长，我愿以十年韶华，换取爹爹早日康复。”说罢涕泗滂沱，此刻她方能将一直压抑的悲伤一泻千里。

等她从佛堂出来，已是月上柳梢头，春暮花落，柳絮纷飞。她想起那天与幼玉同游赣江边，明媚的春光里，她们俩一个意气风发，一个青春烂漫，如今幼玉杳无音信，自己愁肠百结，缱绻难消，无限心事不知向何人诉说。

忽地，一阵清冷孤高的琴声从竹苑方向飘来，崇嘏停下脚步，倾耳聆听起来。那琴音开始和缓哀婉，渐变得激昂而有力，似有对命运不平的不甘。

一曲终了，崇嘏忽觉自己从千回百转的愁绪中抽离，心情变得澄澈起来。她缓步走入竹苑，月色如银，清夜无尘，只见一位身着青衫的俊朗少年，正擦拭着一张古琴。

崇嘏慌乱间正想躲闪到一旁，那少年抬头看见崇嘏，猛然怔住，随后意识到自己的失态，忙唱了个喏：“小生这厢有礼，无意中惊扰到小姐，请恕小生无礼。”说罢，长身而立，低头不再看崇嘏。

见少年温文有礼，崇嘏反倒镇定下来，想起这是自家院落，便朗声问道：“敢问公子尊姓大名，为何夜里造访我家竹苑？”

少年拱手答道：“小生姓宋名诚，乃贵府主母的表侄，因投亲至此，姨母暂将我安置于后院客房。见此处月光清辉，竹影婆娑，故来此抚琴，多有冒昧，望小姐海涵。”

崇嘏想起昨天管家在正厅提到过这位宋公子，忙行了个万福礼：“原来是大娘的表侄，小妹这厢有礼，请恕小妹失敬了。”

宋诚眼里闪过一丝惊喜，面前的女子一袭藕荷色衣衫，眉如远山，清丽温婉，在夜色下如一弯新月，语带期待地问道：“原来是表妹，愚兄敢问你可是四妹？”

崇嘏告诉宋诚自己是大娘的三女，眼见他脸上起了失望之色，心下暗想：“此人观之气度不凡，却原是个势利之人，见我是庶女，便这般神情。”于是不想再与宋诚言语，凛然欠身行礼欲转身离去。

宋诚见状，情知崇嘏心生芥蒂，忙满是歉意地拱手说道：“三妹且留步，愚兄方才多有失礼，望三妹海涵。实不相瞒，我与令四妹自幼蒙父母之命，已有婚约之约。此番造访姨母府邸，尚未见过四妹，未曾料误将三妹认作四妹，实属唐突，还请三妹宽恕。”

崇嘏心下释然，但既已知宋诚是四妹的未来夫婿，且孤男寡女深夜单独在这竹苑交谈，多有不合礼法，便对宋诚还过礼，告辞离去。

宋诚抬头目送着崇嘏袅袅婷婷的背影远去，不觉有些看呆。说起来，他已有数年未来过表姨母家，也没见过几位表姐妹长大后的样子。他依稀记得幼时，来姨母家小住，这位庶出的三妹妹，在几位表姐妹中最为出挑，但没想到如今出落的如此端丽脱俗。

宋诚长叹一声，此番母亲吩咐自己来黄家投奔表姑母李氏，不知是对是错。早年间，宋家和黄家经常走动，母亲还与表妹李氏为两个孩儿定下亲事。这几年父亲去世，家道逐渐中落，来往的少了。临行时，母亲说自己的这位表妹，素有宽厚待人的好名声，断不会有嫌贫爱富之心。可昨天姨母的态度分明有几分冷淡，姨父一天过去了也不出现。