崇嘏走出自家院落，眼前是一片郁郁葱葱的竹苑，茂林修竹，清幽怡人，她顿感心神舒畅，难怪酷爱竹的王徽之感概“何可一日无此君”。

幼玉去京城考试尚未归来，私塾这几天先生请假，爹爹和哥哥们游历也还没回，听说那撑着青凉伞的媒婆们，在黄、王两家来回几趟，双方已交换信物。吴小娘心急如焚，但相公不在，主母李氏说一不二，她无计可施，成日在崇嘏耳边唠叨自己命苦，唯有崇嘏一个女儿，在黄家势单力薄。崇嘏心中烦躁，又无处可去，便来竹林散心。

这个竹苑是黄家祖业，还是崇嘏曾祖父当年亲手种栽。崇嘏在几株劲竹前停步，她自幼起便在竹苑玩闹嬉戏读书，爱这里的四季青翠，待学文识字后，读到《诗经》中的“瞻彼淇奥，绿竹猗猗；有匪君子，如切如磋，如琢如磨”，更喜竹君子卓尔不群的气质。

有一天，崇嘏一时兴起，拿起石子在地上比着一株竹涂画起来，不想颇有几分形似。自那以后，她得空就来竹苑描写，几年下来，她笔下的竹竿挺拔，竹叶错落有致，可谓惟妙惟肖，然而总感缺少一种神韵。

“小姐，老爷与公子们已回家，主母令小姐们速到前厅，共迎老爷及公子归家之喜。”崇嘏正在苦思不得其法，听到身后贴身丫头凤儿一声呼唤，她心中大喜，爹爹终于回来了。

崇嘏赶到前厅，见李氏正在清点查看各种土特产、给各房带的礼物，两位小娘忙着向父亲黄洵行礼问安，兄弟姐妹们则在一旁轻声低语着。

黄洵本是个生性随和的人，这会对两位妾室却淡然回应，不多言语，这次游历无功而返，此刻他心中仍未释怀。

黄洵曾祖父擅长经营，渐使家道殷富，子孙便弃商从文。到黄洵这一辈，长房大伯中了进士，黄家在洪州府也算得上名门。黄洵娶了江州茶商李文同之女为妻，李氏知书达礼，为黄洵生下两男三女。原本两家勉强算门当户对，夫妻也还和睦。但黄洵数次科举不中，李氏是个非常要强的妇人，心里总是郁郁不乐，虽依旧上事翁姑，下教子女，终日殚精竭虑，但总希望夫婿有一天能金榜题名，好让自己在娘家人面前威风威风。

去年大考，李氏再三劝导黄洵再去京都一试，顺便带着两个儿子游学一番。黄洵在京师逗留了一年多没能获个一官半职，一气之下，盘桓于河南和陕西一带，游历了几大名山，方才南下回洪州府。

黄洵长期在外游历，家中大小事务均由李氏操持，李氏治家颇严，时常将女戒挂于嘴边，自然要做出不偏不倚的姿态，几房倒也相安无事。但嫡出的二姐还未修炼到如此道行，对身为庶女却得宠的崇嘏，找机会就要冷嘲热讽一番。

黄洵见崇嘏肤如凝脂，轻移莲步，向自己行万福礼，满是女儿家的娇态，大半年未见，女儿出落得更加灵秀，不由心生怜爱。但当着各房娘子和儿女的面不好显露，只是含笑颔首，让崇嘏和两位哥哥去说话。

一家人正叙着家常，管家前来禀报：“主母，大门口有一位公子宋诚，自称是主母的表侄，前来拜访。”

黄洵正想开口，李氏拦住他向管家吩咐道：“且请他到偏厅等候。”扭头对黄洵说：“相公，你刚归家，诸多劳累，妾身去见见表侄即可，相公就不必见了。”黄洵想想也做了罢，李氏起身向偏厅走去。

李氏一走，众人都感觉松了一口气，黄洵也恢复了一副慈父摸样，他招手唤四个女儿到跟前，打开带回来的一个木箱，拿出几副晶莹剔透的玉镯子一一递给女儿们。

崇嘏本对珠宝玉器兴趣不大，顿首收下。五姐儿连蹦带跑地窜到木箱旁，从里面捧起一个装裱精美的卷轴，大声叫起来：“爹爹，这是什么宝贝？”

五姐儿是幺女，头上还扎着两个羊角，调皮伶俐，平日里深得黄洵宠爱，黄洵见状也来不及阻拦，只得含笑对崇嘏说：“你且过来打开看看。”

崇嘏小心地展开卷轴，但见一片白雪皑皑中，数石叠起的岸上，柳枝竹叶在积雪中努力伸展，池塘上雾气一片，水天一色，几只寒禽和鸭子正在觅食，在一片清寒静寂中寓出生机。

循着奇峭精细而简洁的笔法，崇嘏将目光锁定在一丛湖竹上，它们参差高低，竹叶重迭，正奋力挣脱雪色的掩映，将生命的顽强与生机，从岩石的坚硬中迸发出来。（图为《雪竹文禽图》五代黄筌绢本浅设色台湾故宫博物院藏）

崇嘏又惊又喜，颤声说道：“爹爹，此画作的手笔好生眼熟，女儿画竹多年，总觉能摹其形，但不得神韵，今天见此画作，方知女儿所短，乃未得竹君之魂也。”

几位兄弟姐妹见崇嘏如此欣喜，也围了过来一起观看。二姐四姐脸上神色开始有点不自然，五姐儿嘟起嘴仰脸对黄洵说道：“爹爹，这幅画作让人感觉冰凉，女儿不甚欢喜，可爹爹为何藏匿起来，难道打算偷偷给三姐？”

黄洵忙故作不以为意地说：“你们几个平日里不喜丹青，这是为父在京都一个书画摊上，花几文钱觅得，我见它笔法还算精妙，且买来给你三姐消遣消遣，还未及拿出。”说罢，嘴角露出一丝不易觉察的笑意。

几位姐妹听罢兴味索然，继续把玩起玉镯，两位哥哥虽有些狐疑，但不好多问，崇嘏立马会意，把卷轴收好，谢过爹爹。

这时，李氏返来，将行李物品安排下人分配安置妥当，便让各房和一大群婆子、丫头和小厮散去。

前厅只剩下黄洵和李氏，李氏收起先前的欢喜模样，幽幽地说：“相公此番进京，仍未能如愿，妾身不免心忧啊！”