陈友谅回到京城，先将众人安顿下来，即而返回太师府。待见了黄子澄，遂将华山受辱一事详细说上一遍，黄子澄大怒道：“这帮江湖草莽如此无礼，连本太师幕僚也不放在眼里，真是岂有此理！改日老夫亲率一旅之师，荡平华山、武当替你出气。”陈友谅忙道：“太师也不必兴师动众，在下只须大乘法王出马，便可挫其锐气，灭其威风，再说此时也不宜和六大门派直接摊牌，还须稳扎稳打，步步为营才是。”黄子澄接道：“既如此，我改日奏明太子，再请圣旨调用贡噶扎西，听你差遣便是。”陈友谅急道：“太师，今日尚早，又何须改日?”黄子澄又道：“你有所不知，今日下朝，太子及三位皇子一同被召进宫，也不知有何事?故此事须延后才行。”陈友谅点点头自下去了。
近年二皇子、三皇子先后成亲，四皇子朱棣也年近十八。洪武唯恐诸皇子间明争暗斗，伤及国本遂决意给他们分封出京。但又恐厚此薄彼，终决定在诸皇子中考核一番。这日洪武及马皇后游玩御花园，立召四位皇子前来。诸子行礼毕，马皇后先道:“皇儿们，你们几个增均已长大成人，你父皇今日要考验一下你们，你等可要好好答题呀！”诸子齐声应允。洪武帝引着诸子来到一处凉亭，笔墨纸砚早已安排妥当，诸子各自坐下，静候题目，但听得朱元璋淡淡一笑道：“评秦始皇！”太子、二子、三子听闻此题皆目瞪口呆，唯四皇子朱棣思索片刻，便奋笔疾书起来。
马皇后见状，心下立焦虑起来，不时给三位皇子传递眼色，示意快写。但那三子胸无韬略，笔无章法，如此形势之下，也只得随意写上几句，应付了事。一盏茶工夫，朱棣停笔搁下，抬头见三位哥哥正盯着自己，眼神中全是嫉妒、恨…。洪武见状道：“各人答卷注上名字，送到御书房，待朕闲暇时，再一一评赏。”四子遵命落上姓名，早有太监上前依次收起答卷，径直送到御书房。请皇子各自退下，马皇后问道：“皇上，几位皇儿考卷为何不当面批阅?你这一手不是让几位皇儿心中七上八下的吗?”洪武叹道：“皇后呀，刚才的情况你也看到了，太子、老二、老三，三人皆草草应付，唯四子朱棣胸有成竹，笔走游龙，你让朕当面批阅，那三位皇儿的脸面何存?太子标儿的地位能否留住?皇后呀，孩儿们都大了，要讲究策略要用对方法。”马皇后点点头，唯唯称是。
洪武御花园考核四位皇子之事立在太监们之间传扬开来，纷纷议论洪武帝之用意。小李子听闻更是不明其中原由。午间他照常给马三宝送来饭食。恰此时三宝也未练功。他见小李子心不在焉，遂问道：“小李哥，今个怎的心神不宁，难不成皇城内又发生了什么大事?”小李子随口说道：“听说皇上今日在御花园出题考核四位皇子，收其答卷却不当面批阅，你说他心里到底想些什么?”三宝“哦”了一声道：“那答卷在哪呢?”小李子接道：“听说直接送到御书房了，皇上此举可大有深意呀！”三宝笑了笑道：“可能皇上太忙，无暇批阅，也难说。我们做奴才的就不要胡乱揣摩圣意了。”小李子点点头道：“你说的也有道理，但你有所不知，那四位皇子中可有未来的皇上，谁不想巴结、讨好那位未来的皇上呢?”三宝恍然大悟道：“原来你们的心思在这儿?”遂不再理他，端起碗狼吞虎咽起来。小李子也无趣，遂自去了。
到了晚间，冷谦准时而至。三宝遂将小李子之言转述冷谦，并笑道：“他们这一群奴才，整天揣摩圣意随时准备讨好未来的皇上，真是可笑之极。”冷谦闻言并不接话，心中暗道：“朱元璋虽早立太子，但听闻太子朱标德薄才疏，实乃碌碌无为之辈。我曾和少林空闻方丈有约，于诸皇子中择佳儿，助其继承大统，传我明朝江山。那几位皇子分居各处，探之极为不易，但他们的答卷已放在御书房，我何不深夜潜入，从他们的答卷中便可择出贤能之士，日后再用心辅之…。”他意念及此遂安顿好三宝，返回住所，换上夜行衣，慢慢朝御书房摸去。
冷谦于皇城内隐伏多年，对皇城内各处均了如指掌，他时而上房，时而落下，时而疾飞，少时便来到洪武卧榻之处。但见御书房内灯火通明。洪武及马皇后对话之声时而传出，他跳上房梁，于梁上轻身穿行。不时便进了御书房。但听得洪武道：“皇后，四位皇儿的答卷在此，咱逐一阅览吧！”马皇后接道：“臣妾只想看看棣儿的文章。”洪武点点，翻出朱棣之卷送上，马皇后擦亮双眼，但见上面写道：
战国七雄纷争不断民不寥生，
惟秦皇者雄才大略一扫六合
书同文车同轨大促民族融合
焚书坑儒似有偏激但皆为天下一统
郡县之治沿用至今
统一度量衡建全法律令
开创不世之功
修筑长城绵延千里抵御外族入侵
劳民伤财仅在一时但却一劳永逸
秦朝虽短但华夏永存
后世王朝无不受此庇护
皆颂秦皇之功…
呜呼哀哉秦王赢政
你受多少世人辱骂文人唾弃
但吾观秦皇格局贯穿一生功绩唯在统一
央央华夏几千年古来一帝秦始皇
一盏茶功夫，洪武读完其余三子答卷，转而谓马皇后道：“皇后可曾看完，你对棣儿有何评价?”马皇后看得心惊肉跳，经洪武一问，脸色涨红，支吾半天道：“臣妾未读标儿几人的文章，但也能想到他们对秦王赢政持批判态度，臣妾何曾不是如此?毕竟他焚书坑儒，为修长城加重赋税，以至于民不寥生，纷纷揭杆起义，终至秦朝灭亡呀！”洪武点点头道：“那你对棣儿之说如何评价?”马皇后思索片刻道：“棣儿文笔甚佳，但却是强词夺理，歪门邪说，臣妾不敢苟同。”洪武“哦”了一声，接过答卷仔细品阅一番，不时点头道：“好！好！”
马皇后心下不悦道：“好?好在哪里?”洪武笑道：“你看看他们三个的答卷，皆是一般庸人见解，棣儿所见，那秦始皇雄才大略，眼光长远，只不过是有些操之过急了些，棣儿这篇文章正合朕的心意。”马皇后红着脸道：“那秦始皇梵书坑儒，强修长城，明明是个暴君，在棣儿笔下却成了圣人，这如何让人心服?”洪武怒气上涌道：“如你所言，胡惟庸一案，火烧庆功楼，朕杀了何止万人，那朕也是暴君?”马皇后：“这…这…。”她支吾半天无言以对了。洪武长叹一声道：“皇后呀！你不要以为棣儿非你所出，就对他有成见，他毕竟是朕的龙子呀！”原来朱棣生母并非马皇后，他生母乃朝鲜进贡的美女李氏，那李氏生得花容月貌，洪武见之遂神魂颠倒，对他疼爱有加，好一段时间形影不离，终怀上朱棣。然临盆之时却因难产而死。洪武伤心之余，遂将朱棣交由马皇后抚养，他唯恐日后生乱，心一横，将知晓此事之人秘密处死，待朱棣长大后，知晓此事的人也寥寥无几了。