洪武沉默片刻又道：“皇后呀，身为帝王，皆要从自己统治的角度去看待问题，万不可有妇人之仁呀！”马皇后点点头道：“皇上所言甚是，但你不会因此而废掉太子之位，改立棣儿吧?自古以来，废长立幼取祸之道呀！皇上！”洪武淡淡道：“朕做事岂会如此草率，朕决意明日再参考几位皇儿的武艺，再作决定，皇后以为如何才能做到公平、公正?”马皇后深知其三子秉性，恐不及朱棣此儿，忙道：“几位皇子皆是皇上骨肉，刀枪棍棒无眼，伤了谁我这个做母亲的都不好受，不如算了吧！”洪武脸色一沉道:“我大明初立，北方未定，若不能以武立国，我大明又岂能江山永固?身为皇子更应身先士卒，以作表率。再者说比武竞赛不一定要对攻，对杀，更谈不上伤及身体，好了，朕已有主意了。”马皇后心系太子朱标，又欲再言。洪武道：“时候不早了，我们也该休息了。”马皇后无奈，只得和洪武返出御书房。
冷谦躲在大梁上，听得洪武对朱棣之作大加赞许，心中遂起好奇之心。待周围静下来，他轻身飘落，于龙案上找到朱棣答卷，仔细品阅起来。他越看越心惊，越看越心奇，那朱棣见解独到，剖析得有理有据，对秦王赢政秉持肯定，字里行间隐出帝王之气…。冷谦读完，遂对朱棣有几分欣赏之意。他不敢多作停留，转身出了御书房，飘然上得屋顶，转眼便消失在夜幕中。
次日散朝，洪武移驾校军场。文武百官及四位皇子相随。太子朱标心情沉重，昨日文斗输得一败涂地，今日演武心里则更没底儿，若双双失利，父皇将如何看待?自己太子之位会否憾动?…他越想越是后怕。忽的他想起一人，急遣人到太师府秘令陈友谅乔装太监，混入校军场，乘机而动，暗中相助于他。陈友谅不敢怠慢，忙换上太监服饰，和来人赶往校军场。
此时校军场上，一切准备就绪。四位皇子也换上戎装，并排而立。洪武于高台之上龙椅坐定，他点点头，贴身太监高叫道：“皇上有旨，四位皇子按长幼顺序依次上场展示武艺，不论刀枪棍棒，空拳散打亦可，现在开始。”太子朱标无奈，只得硬着头皮上场，待走到广场中央，竟不知如何是好，呆呆站于当地。良久仍一动不动，洪武大怒道：“标儿，你怎么了?”朱标胆怯连话也不敢接，马皇后见状抢跑几步，叫道：“来人，给他一把刀！”早有人从兵器架上取出一把大刀，送到朱标跟前，朱标脑中一片空白。但如此情形之下，只得强勉接过，过得片刻，他大喝一声，双手持刀乱砍乱舞起来，那陈友谅躲在一旁，见太子一至如此，哭笑不得。却也不敢作出声来。
朱标舞了一阵，便气喘吁吁，遂即收了刀势，将那刀朝兵器架扔了过来，洪武见状正欲发作，马皇后忙上前拦住，她朝那太监便使个眼色，那太监会意，忙高叫道：“二皇子上场。”二皇子大踏步而出，待走到广场中央，拳脚并施耍开一套拳来。陈友谅仔细观瞧，那二皇子所耍谈不上漂亮，但也算有模有样，比太子强了不少。洪武见状微微点头，怒气渐消了一半。耍完三皇子上场，他从兵器架上拨出一把剑“嗖，嗖”地耍将开来。洪武瞪大双眼，见其子耍得有板有眼，立转怒为喜。耍完后洪武不禁拍手叫好。一旁宫女、太监哪懂什么武术，见万岁如此，跟着便呦喝起来，那马皇后高兴得不时尖叫，手舞足蹈起来。
冷谦夹在太监之中，心中暗道：朱元璋呀朱元璋，就算你雄才大略，开国建始，但生出这等草包儿子，还洋洋自得，真可谓贻笑大方了。少时那太监又高叫道：“四皇子上场。”朱棣应声而出，冷谦定眼看去，但见四皇子锦衣束带，方国脸，浓眉之下一双大眼炯炯有神，好一派英武之气。朱棣健步来到兵器架上取出一杆长枪，随意抖动数下，斤两正好。继而走到广场中央，他双手抱枪冲着高台一拱手，台上洪武见其子如此气度，心下暗喜。他朝那太监一挥手，那太监会意立叫道：“开始。”朱棣得令，抖动长枪演示开来，但见他手中长枪或刺或挑，尤似游龙，或作棍棒横扫，力劈竟赛猛虎，他脚下忽急奔，忽跳跃，变化无方，直看得洪武腾身而起，不自主走到高台边缘。那冷谦也目不转睛盯着朱棣，见他一至于此，心道：此子必受过名师指点，但若非平时勤加练习，今日也绝练不到如此地步！他既想到此节，遂拿定主意，就选定朱棣，日后助其继承大明江山。
待朱棣耍完长枪，马皇后脸色铁青，立显不乐之色。洪武一反常态，喜形不露于色，他转身冲着那太监耳边低语几句，便返回龙椅之上，众宫女、太监本欲叫好，但见皇上、皇后如此模样，也就默不作声了。但听那个太监高叫道：“第二轮比骑射，开始！”四位皇子府中家丁早备好马匹，各自奔出。那陈友谅低着头牵马来到朱标跟前，低声道：“太子殿下，如此众目睽睽之下，你叫臣如何帮你?”朱标颇觉无奈也不接话，跨上马于校场上飞奔了两周方停下。马皇后凑到洪武跟前道：“皇上，你看咱标儿骑马多威武呀！”洪武仍回味着四子朱棣的英姿，“哼”了一声并未接话，马皇后吃了闭门羹，央央退下。
但听得校门官高喊道：“比赛骑射时须在五十步开外，白线之外，每人骑射三次，现在开始！”早有人设好箭靶，划好骑射线。朱标接过弓箭，遥看那箭靶，如此之远，自己如何能够射中?良久他才举弓将箭奋力射了出去，但见那箭离箭靶沿有十步之远“当”地便掉落地上。朱标满脸通红，抽出第二枝箭再次射出，但此箭仍离箭靶五步之遥再次落下。那校门官见此情形，几欲笑出声来。朱标恼羞成怒，催马朝着箭靶飞奔。洪武见状惊得再次而起，待欲喝斥，朱标已然跃过中线，第三枝箭已射出，“嗖”的一声正射在箭靶边缘。那校门官见状，一时间也不知如何禀报，少时他眼珠一转，高叫道：“箭靶上有一枝箭…。”
朱标如此操作，大出众人意料之外，就连陈友谅也羞得不忍直视，双手捧着脸蹲在地上。忽的一阵马嘶，二皇子催马入场。他见大哥朱标一至于此，皇家颜面尽失，固他不待朱标下场，急冲上前替他解围。但见他接过弓箭，立时张弓搭箭“嗖”的射出。但却仅射在箭靶边缘之上，马皇后本对朱标之举羞愧难当，忽见二子一箭射中箭靶，立时又喜笑颜开，道：“妾身知道，老二是不会让母后失望的，皇上，你看，你看！”洪武强压怒火，也不愿理他，又“哼”了一声。
二皇子未射中靶心，自觉脸上无光，他抽出第二枝箭再次射出，“嗖”的一声那箭偏离箭靶未中，他红着脸，第三次搭箭射出，那知那箭更偏，径直朝校门官射去。那门官正注视着他眼见箭到，直吓得身子向后一仰，于地上打了一个滚，才挣扎着趴起：我的妈呀，总算拣回一条命！他擦掉额头冷汗，走到箭靶之前，微一思索便高叫道：“箭靶上有两枚箭！”众宫女、太监见状再也按捺不住均笑出声来。马皇后立觉无地自容，她掩面假意哭泣道：“皇上，妾身教导无方，以至于有今日之笑话！”洪武亦觉颜面有损，故意咳嗽一声，众宫女、太监听闻，方觉失态，忙强自镇静下来。
三皇子催马下场，但见他接过弓箭，“嗖、嗖、嗖”三箭连发，皆中箭靶，却无一中红心。那校门官见状大喜道：“三皇子三箭皆中箭靶！”马皇后听闻，立时破泣为笑道：“不想臣妾三子替母后挽回颜面！”洪武也稍感欣慰。但仍不动声色。但听那太监叫道：“四皇子下场！”
朱棣见三位哥哥丢尽皇家颜面，早按捺不住，他听得喧叫，忙整冠束带翻身上马，催马来到广场中央。太子朱标早听闻四弟之能，今见他下场，心下遂焦急起来，他凑到陈友谅耳边道：“陈友谅，我不管你用什么办法，决不能让他射中红心！”陈友谅点点头。他转到箭靶这侧十数步开外，伏身拾起数个石子，即而背过手去择机而动。但见朱棣催马奔至白线以外，接过弓箭迅地便射出一枝，陈友谅看得真切，一石子飞出，不料此时不知从何处射来一枚绣花针，正击在那石子之上，力道恰到好处两物纷纷落地。而朱棣那枝箭丝毫不受影响“嗖”的一声，正中红心之上，那校门官见状，激动异常，失声高叫道：“四殿下独射红心！”
陈友谅大惊，环顾四周，除了几个太监别无他人，那马三宝也未在场。自己所发石子明明可以击偏朱棣之箭，怎的会无故掉落?他百思不得其解。此时朱棣拌擞精神，催马狂奔，忽的他伏于马背之上，张弓又是一箭。陈友谅不及多想，冲着那箭又是一石子打出。岂料那石子将要击中箭时，又是一针飞出“当”地一声，那石子应声而落。朱棣那箭又稳稳地射在红心之上。那校门官欣喜若狂，高叫道：“四殿下二中红心。”
高台上马皇后听闻，一反常态竞无半分喜悦之色。洪武嘴角微微一笑，又不作声。一旁宫女、太监不敢大声喧哗，偷偷议论开来。朱棣此时精神大振，催马狂奔之下，忽的他身子跃起立于马背之上，但见他张弓搭箭，第三次射出，陈友谅心急如焚，取出两颗石子接连打出，岂料那两石子再次被飞针打落于地，陈友谅又待出手，忽的一针飞来，陈友谅竞无防备，情急之下学着那校门官之样，身子向后一仰，栽倒于地，顺势打了一个滚，待起身时方觉无佯。但听得校门官大喊道：“四殿下三中红心！”众宫女、太监文武百官亲见朱棣神勇，再也按捺不住，纷纷喝起彩来。洪武强压喜悦之情道：“今日比武到此为止，回宫！”
马皇后央央随洪武回到御书房，洪武道：“皇后，你对今日比武有何看法?”皇后接道：“技不如人，为娘的还有何话说呀?”洪武长叹一声道：“这也不能怪你，是他们自个儿不争气，特别是标儿，他身为太子，众目之下，竞无视校场比赛规则，真是令人不耻呀！”马皇后立道：“标儿做得是不对，但他总是咱们的孩子，大明的太子，一国的储君呀！”洪武沉默半晌方道：“今日校场之上，棣儿英武你是看到的，若标儿能有棣儿一半的神武，朕又何须为他发愁?”马皇后醋意上涌道：“皇上，棣儿神勇，也不过一介武夫，还能有多大出息?”洪武闻言不乐道：“你还记得棣儿的那篇文章吗?你怎能如此评价棣儿?朕看他文武双全，确实是个人才！”马皇后又道：“人才是人才，但最终只能是人王，皇上，废长立幼取祸之道也，你可不要忘了呀！”洪武点点头道：“这个朕知道，朕还没有此意，你不要想多了。”马皇后唯唯称是，心底遂忌恨朱棣起来。
太子朱标气冲冲回到府中，冲着陈友谅喝道：“陈友谅，本太子向来以为你是个人才，不想今日连这点小事也办不好，你叫本太子日后如何信任于你?”陈友谅满脸愧色道：“太子殿下，小人已然尽力，不想那四殿下背后有高人相助，小人也是始料未及呀！”朱标强压怒火道：“高人?他能高过你吗?”陈友谅接道:“据在下观察，此人强过小人数倍。”朱标大奇道：“此人是谁?究竟藏在哪儿?怎的又会和四弟勾搭上了?陈友谅此事你务必给本太子查清楚。”陈友谅唯唯应声道：“太子殿下，据小人判断，此人藏于宫中，小人哪有这个能力查起?”朱标“哦”了一声道：“宫中?你是如何推算的?”陈友谅又道：“记得上次火烧庆功楼时，有一蒙面人从楼内救出一人，法王亲往追击，也未能如愿，反而吃了大亏，据法王所讲，那蒙面之人所使乃绣花针。小人当初从宫中骗出马三宝，正欲除之，却又遭飞针偷袭。今日小人用石子欲将四皇子之箭打偏，却又被绣花针打落，种种迹象表明那使针之人皆是一人，他潜于宫中，传授马三宝武艺，还望太子明察。”朱标点点头道：“你分析得很有道理，那咱们又该如何应付?”
陈友谅沉默片刻道：“那神秘之人藏于宫中，太子又不便相查，但那人和马三宝关系不一般，太子可向皇上进言，说马三宝背后有神秘人点拔，那神秘人藏于宫中，对皇上可能不利，更或有极大图谋，让皇上去彻查此人，太子尽可隔岸观火，岂不美哉?”朱标闻言不住点头道：“妙计！妙计！”陈友谅心下窃喜，又道：“今日校场比武，太子你可丢人丢到家了…。”他话到此处，朱标怒火上冲道：“陈友谅，你也敢嘲笑本太子?”陈友谅一惊道：“太子息怒，听小人把话说完。”朱标强压怒火“哼”了一声，陈友谅又道：“今日比试，太子你在皇上心中无甚好印象，于诸皇子及大臣们心中更无威信，长此以往，你这太子之位有不保之忧呀！”此一句正戳中朱标痛处，他心下一惊道：“难道你有甚好计策?”陈友谅奸笑一声，凑到其耳边低咕一阵，朱标闻言大喜，对陈友谅又大大夸赞一番。
次日散朝，朱标入宫，见了洪武礼毕。洪武道：“标儿，你不在中书省参与军国大事，来见朕有何事?”朱标接道：“回父皇，昨日儿臣和众兄弟比试，输得一蹋糊涂，每每想起便觉万分惭愧，儿臣痛定思痛，决定发奋图强，这几日儿臣在中书省学习，隐约听得一些不良讯息，故特来和父皇商议。”洪武淡淡一笑道：“难得标儿有悔改之意，朕甚感欣慰。对了你听到什么讯息?快说来听听。”朱标接道：“胡惟慵一案，庆功楼失火，在民间传扬，百姓们颇有微词，特别是那些自称中原六大门派的武人们，对当今朝政更是不满，已有不臣之心。”洪武心下一惊道：“你知道他们都说些什么?”朱标又道：“据儿臣探报，那些江湖草莽私下议论，言当朝皇上，也就是你残暴不仁，乱杀成性，妒贤忌能，狡诈多疑…。”
洪武听到此处，不及朱标说完，大怒道：“够了！够了！这些江湖中人简直无法无天，朕早晚将他们收拾干净，方消朕胸中恶气。”朱标心下暗自得意道：“父皇，量那些江湖中人也成不了什么气候，朝廷若用兵征剿，恐遭天下人非议。”洪武气道：“难道就任由那些江湖中人胡言乱语非议朝政吗?”朱标接道：“儿臣愿为父皇分忧，儿臣制定了一份以江湖中人治江湖中人的计划，若依此行事，那一群所谓名门正派可在数年内消失贻尽，而我朝廷则可置身事外，坐山观虎斗，何乐而不为?”洪武闻言大喜道：“听标儿所言，似是胸有成竹，好，此事就交由你去办，待他日成功，父皇定会给你记上一大功。”朱标笑道：“儿臣此计划百密而无一疏，但尚需一人相助，方可成事。”洪武奇道：“哦，何人?”朱标又道：“就是父皇亲封的大乘法王贡噶扎西。”洪武道：“这个容易，朕允许你调动一切力量，包括此人。但如你所言，此事须秘密进行，万不可沾上朝廷半分名义。”朱标点头应允道：“谢父皇！”
洪武心下甚喜，他盯着朱标道：“看来标儿是长大了，也能为朕分忧了。”朱标接道：“儿臣替父皇分忧乃分内之事，儿臣有一事要提醒父皇。”洪武心情颇佳道：“何事?只管道来！”朱标接道：“儿臣听闻宫中有一太监小子，叫什么马三宝的，此人来历不正，还听说他练了一种歪门邪功，长此下去，此人功力渐长，势必不受拘束，那宫中、朝廷岂不有乱套之危，儿臣真替父皇担忧呀！”洪武微一思索道：“标儿提醒的是，朕会注意他的。”朱标又道：“据儿臣大胆推测，那马三宝背后定有神秘人传授，那人既不愿暴露身份，或藏有不可告人之目的，父皇应设法将此人揪出，若如此儿臣也就放心了。”洪武遂想起那晚小李子之事，他点点头道：“标儿所言极是，难得你还有如此孝心。”朱标见目的已达成，遂行礼退下。
马三宝正在房中练习冷谦所授擒拿术，小李子忽到来道：“三宝，皇上有请！”三宝甚为不解，小李子上前拉着他出了屋，左拐右转，不时便来到御花园。二人见了洪武，伏身下拜行礼道：“三宝叩见皇上。”洪武赐平身道：“三宝，你进宫多久了?”三宝大奇，怎的皇上似变了个人?他不及细想，忙接道：“回皇上，奴才进宫两年有余。”洪武点点头道：“自你进宫，朕十分欣赏你，欲留你在身边，奈何宫中自有宫中的规矩，若非净身之躯不可长留宫中，故而朕忍痛让你受了宫刑，说实话，你心里是不是很恨朕?”三宝大惊，再次伏身跪倒道：“奴才哪敢忌恨皇上?奴才虽受了宫刑，但蒙皇上百般照顾，奴才感恩戴德尚且不及，哪敢忌恨皇上?”洪武微微一笑道：“好，起来说话，朕常听小李子说你每日刻苦练功，跟朕说说，你每日练些什么?”三宝起身瞪了一眼小李子道：“回皇上，三宝所练乃是一些小玩意，在皇上面前真羞于启口。”洪武笑道：“朕今日心情不错，就想和你聊聊，有话但讲无妨，就算说错什么话，朕也恕你无罪。”三宝闻言心中一喜道：“是，皇上，三宝初进宫时喜打飞石，最近改用绣花针，练来似觉有些意思！”洪武从来未听说过用绣花针作暗器，好奇之心顿起，道：“绣花针?能赛过你的飞石之技?”马三宝毕竟年幼，和洪武聊着聊着渐渐放松戒心，他立接道：“奴才这两年来勤加苦练，自觉有些进步，比当初打飞石要强上不少。”洪武“哦”了一声道：“既如此，你就当朕的面演示一下，让朕也开心开心。”三宝应声接道：“但请皇上出题！”
洪武见过三宝飞石之技，今日却又如何考他?他思索良久，忽见一蜜蜂飞过，直落在一花朵之上采起蜜来，他灵机一动随口说道：“三宝，看见那只蜜蜂了吗?你可否将他击落?”他本意出个刁钻之题，戏弄一下三宝，让他出个大大的洋相。但见三宝双目如电，早看清那只蜜蜂，淡淡回道：“皇上此题的确棘手，但奴才情愿一试！”洪武料想一个玩笑，不想三宝真敢应战，大喜道：“好！你若真有此手段，朕重重有赏！”三宝不慌不忙从怀中摸出一枚绣花针，他凝神聚气丹田中一股真气流出，直流入右臂曲泽，闪关至劳宫，待至中冲那绣花针“嗖”地飞出。洪武但听得一声响，尚不见针出，但见那蜜蜂已然掉于地上，早有太监奔将过去，拾起那蜜蜂返回，呈于洪武面前。洪武仔细端详，那蜜蜂身上却无针，仅留下两个针孔大小的孔洞，若不细看，还真看不出来这蜜蜂是死于绣花针之手。
洪武大惊失色，实不敢信三宝竟练到如此境界。忽的他想起一事，立叫道：“来人，将三宝拿下！”早有两名侍卫冲上前来，锁住三宝双臂，按倒于地。三宝大惊道：“皇上，奴才无罪呀！你何故如此?”洪武冷笑一声道：“马三宝，你老实交待，你师父是谁?他藏在宫中有何企图?”三宝如梦初醒，方忆起师父之言，忙高叫道：“皇上，奴才平日里勤学苦练，哪有什么师父?更别说有什么不可告人的目的呀?”洪武哪里肯信，转而对小李子道：“小李子，你上次不是说亲眼看见有人传他武艺吗?”小李子早吓得哆哆嗦嗦，两腿一软，跪倒在地道：“皇上，小李子是隐约听见…大概…好像…。”他支吾半天也未说清。洪武大怒道：“你好好给朕想清楚了！”小李子定了定神又道：“皇上，小李子确实未曾亲见，请皇上明察。”三宝立接道：“奴才哪敢欺骗皇上，请皇上明察。”洪武思索片刻，又道：“就算你无师自通，但依你现下的功夫，若要行刺朕，岂非举手之劳，朕又岂能容你?”三宝此时方明白过来洪武真实之意。忙道：“皇上，奴才受了宫刑，整个人都是皇上你的，奴才又怎么能行刺皇上?请皇上三思。”洪武点点头道：“好！三宝，你如何让朕相信你的忠心?”三宝接道：“三宝对天盟誓，奴才对皇上，对大明忠心不二，他日若起不臣之心，五雷轰顶遭万箭穿心而死！”洪武闻言方转怒为喜，他喝退两名卫士，走上前扶起三宝道：“好！今日朕算清楚三宝的忠心了，你也别放在心上，全当朕和你开了一个玩笑。”三宝起身又道：“奴才生是大明的人，死是大明的鬼，皇上…。”他话到此处，竟呜咽得不知如何是好，洪武不住点头道：“如此朕也就放心了。”