“查督，据密探来信已有数日，确认了东城城主现在不在城中。既然如此，我们为何还不进城，在距东城路程不过一日的地方扎营驻足。”一名身着铜黄重铁甲，身高近两米的棕鬓赤发大汉站在军队主帐内朝眼前人报道。

此人绰号赤发鬼，身担乾安城黄铜军副统帅一职。在恒阳与南沙的国斗之中，乾安城在其中作为最前线的城池，在恒阳王的号令下赤发鬼身先士卒，一帅带五百黄铜军士，直插南沙前线，犹如一把利剑穿透敌人心股，打了一个措手不及，为之后恒阳与南沙的持久拉锯战中定下大优势。恒阳王欣赏赤发鬼，意图招安其进入中央军，可被赤发鬼拒绝。当恒阳王问及原因时，赤发鬼罕见地拿起了毛笔，写了一封回书，言：“臣生在乾安城，十岁参军，前二十年军旅生活都是炊事员，无所作为。是南查督识我天赋才情，将我送进练兵营锤炼，后将我提拔前线，至此便常心怀查督，每每出征杀敌必是一马当先，屡屡为乾安城立下汗马功劳。如今臣年岁四十五，欲后半生至死追随南查督。故王招安中央之邀，望允臣谢拒。”一言一字尽是刚硬，一句一符不离感恩。

恒阳王爱才惜才，见赤发鬼对南查督南明秀忠如伴君之虎，也不好再强迫。随后，将乾安城再提拔，变为恒阳军事重地，从乾安城内锻炼出来的有能将领两只手都数不过来。

赤发鬼眼前人头戴纶巾、手持羽扇，身着蚕丝长白衣，脚踩玲珑玉布鞋，面容英俊潇洒、眉宇间尽是自信。若是在东城东庙上常凡看见此人，嘴里都得饶人，生怕骂了这人老天都得愤怒，降下祸端在这小叫花子身上。此时白衣男子半躺藤椅，双目微闭，一脸自在悠闲，与眼前忠诚下属赤面鬼戴和忠的焦急不安形成鲜明反差。片刻，羽扇停止扇动，南明秀缓缓睁开双眼，两只丹凤眼目视赤发鬼戴和忠，观望而不言，戴和忠只觉得自己心底都被看穿。

“和忠，东城主何许人也。他虽不在城中，但东城内上上下下何处不是他的身影。”南明秀音如百灵，话声直入人心弦，“不过，他就算再精明，百密也总有一疏。你不必焦急，我已做好了万全的准备，明日我们便启程。”

“遵命。”戴和忠听到南明秀的保证，便欢喜地退出了主帐。于他而言，查督谋算可谓滴水不漏，他一介武夫，什么都不用想、不用管，南查督有令听从便是。主臣有别，他也从不多过问，至于献言献计这等事交由其余文臣来做便是了，与他无干。

南明秀从藤椅中坐起，渡步在主帐内。“东城东庙彭永泰，嗜财如命，脑筋虽机敏但总与钱脱不开。东城城主不会将他作为自己的内幕棋子，故内里要事一件不知。以他为突破口，再合适不过。就算东城城主设下陷阱也不惧，我明晃晃入，见招拆招，他又能拿我怎样。”南明秀心思，停下脚步，坐回藤椅，“你有影子布全城，难道我就没有棋子混其中吗？”

彭永泰家中，彭永泰正在灯火下批帐，记录此段时间内他以有贼之名收敛了百姓多少钱财。这其中钱财除去两成充军费，三成上贡税，其余五成都进了他东城东庙辖主彭永泰的口袋里。虽然做官行政的本领平平，但敛财贪污的手段却是拿手好戏。正当彭永泰记账记的正神采飞扬时，忽地灯火全熄，屋内一片黑暗。