“小姐一看就知道是城里人，这手这脸，跟我这农村妇人可不一样。而且我们村里的人天天见面，您二位一来，我就知道是外乡人了。您身旁的小姐虽然健壮些，也粗糙些，但稍微打扮打扮也挺好看的。”那妇女一边喂养着两个几岁大的小孩，一边满脸欣赏地看着尼芙和锦辰的脸颊，说道。

尼芙听到自己的身份被识破，愣了一下，随即露出一抹尴尬而又亲切的笑容。她轻轻摸了摸自己的脸颊，尽量显得自然些，说道：“我们确实是从波阳来的，但也没什么特别。”她微笑着接着说：“这次来这里，就是想感受一下乡村的节日氛围。”

锦辰也轻声补充道：“我们一直在城里生活，能来到这里，看到这样热闹的场面，真的非常开心。”

李大叔听了，脸上露出了满意的笑容：“那真是太好了。这儿虽然地方小，大家都非常热情。今天的元八节，您们就放松心情，好好享受一下。”

中年妇女也温柔地笑着，抬起头来看看两人：“小姐们，这里有些自家做的小吃和热茶，您们可以尝尝。虽然没什么珍贵的东西，但都是我们自己精心准备的。”

锦辰和尼芙谢过她们的好意，继续品尝乡村的各式风味。她们沉浸在这惬意的氛围中，尽管冬日寒冷，热闹的节庆气氛却温暖了在场的每一个人。众人酒酣耳热之际，村民们将长凳拼在一起，搭起了一个简陋的舞台。他们站在台上，回顾着一年来各家各户的趣事：哪家的孩子在外头取得了功名，哪家的姑娘即将远嫁，或是哪家邻里之间闹了纷争。人们在笑声中庆祝过去的一年，迎接新年的到来。这些琐事汇聚成了他们生活的全部，每天的热情都源于这些细微的变化。锦辰和尼芙有时随村民们开怀大笑，有时因粗俗的言语而脸颊绯红。她们就像刚刚离开母亲怀抱的小孩，对世界的一切都充满了敏感和好奇。

尽管今日的庆典充满欢快的气氛，二人还是注意到一个异常——村长并未出席。此外，她们虽然看到了不少中年男女和少女，却很少见到年轻男子。考虑到郡王还有政务需要处理，二人决定告辞，转身前往尼獌的住所。

郡王的住所是一座朴素的村舍，锦辰认出这是原村长的住处。房前，四名身穿玄甲的卫兵严肃地守卫着四周。院门和房顶插着红底黄白纹的四爪龙旗。从院门到里屋的小路铺满了深红色的地毯，尽管这只是一个村舍，却因郡王的到来而显得格外庄重。

尼芙领着锦辰往里走，推开里屋的木门，火炉的热气扑面而来。屋内陈设简朴，火炉散发着温暖的光芒，照亮了火炉旁的区域。房间的一角，郡王尼獌坐在一张长桌旁，神情专注地读着一份文件。他身穿华服，与屋内简朴的装饰和二人朴素的衣着形成鲜明对比。在尼獌身旁，椅子边摆着一把红黑色的战刀，但由于光线原因，细节看不清。

尼獌的身旁，跪着一位中年男子，他的服饰表明他是县令。他手中捧着一份报告，头面对着地上，但整个人都在不住地颤抖着。

在县令身后，村长和阿明跪在地上，面容恭敬而恳切。村长年事已高，脸上布满了岁月的痕迹，每一道皱纹都刻着他经历的沧桑。阿明则神情紧张，眼中闪烁着忧虑的光芒。他们都低着头，不敢与郡王对视，空气中弥漫着一种沉重的紧张感。

尼芙早已习惯这种场面。她轻轻拽着锦辰的手，把她拉到房间的阴影中，让她们静静地躲在暗处观察，仿佛这一刻与她们无关，却又无法让人忽视。

县令恭敬而急切地解释道：“郡王殿下，本县迟交的税款实乃因临波村长期未缴税款所致。事实上，他们已经连续三年未按时缴纳税款，相关记录皆有详细记载。”他极力撇清与欠税的关系，那张油光锃亮的胖脸上满是虚伪的笑容，眉飞色舞中透着一丝不安。

尼獌轻轻敲了敲桌面，眉头微皱：“税款的征收是统一规定的，各个村庄必须按照规定缴纳。老先生，寡人一向尊重各地的请求，但是唯独税款，每个村镇都要求的是一个量。你们村是遇到什么问题了吗？其他村都没有相似的情况。”

村长的声音透出一丝颤抖，他低下头，语气中满是无奈与悲伤：“郡王殿下，我们村确实没有按要求缴纳。但这其中有原因啊！我的儿子和弟弟早在几年前就被派往大小屯前线，战死沙场。如今，我身边的这个十多岁的阿明，是我弟弟的遗腹子，我将他收为义子。村里许多孩子们也都无父无母，家庭早已支离破碎。我们确实力不从心，生活困苦艰难。我实在不明白，为何村子会积欠如此巨额的税款。若是早知如此，我一定会与村民们商议清楚。”

说到这里，村长的眼中闪烁着泪光，阿明也紧紧握住了他的手，眼神中满是伤感。这些话让尼獌的冷峻面容上露出了一丝动容，他的眼眸中闪过一抹柔和的光芒，但很快又恢复了冷淡。

尼獌深吸一口气，面色依旧如常，目光坚定地锁定在村长身上：“寡人了解你们的困境深重，但作为郡王，寡人必须恪守职责。税款乃是每位臣民应尽的义务，不容任何人随意免除。更何况，在全县四十余村之中，唯独你村的税款欠缴严重，此事理应查明缘由。”

他转向身旁的县令，语气冷峻而坚定：“县令，你负责跟进此事。村子必须在今年凑齐相关税款，最后寡人要看到的是你县税款的如常缴纳。如果村子的税款无法解决，那就让县里调拨，问题必须得到解决。你作为县令，居然让寡人来处理这种乡里的事务，实在是让我大失所望。拔图在上，改日巡检到你县时，寡人希望看到的记录都是干净的。”

听闻尼獌的话语，县令那张宽肥的大脸立刻布满了汗珠，他将头深深埋下，嘴里不断应承。尽管内心充满了不满和恐惧，但他知道在这种场合下，他只能默默承受。

村长见状，深深地叹了一口气，抬起头，眼中流露出无奈和绝望。他明白，尽管自己的苦衷已被理解，但郡王的要求是绝对不可违抗的。阿明站在一旁，眼神中依旧充满不安，他紧紧握着村长的手，显得更加渺小和无助。

“都退下吧，你们所有人，寡人还有其他事务要处理。”尼獌摆了摆手，那些刚才还恭恭敬敬的人便如释重负地离开了，仿佛不愿再多呆一刻于这个压抑的房间。

锦辰刚从先前紧张的氛围中缓过神来，忽然感受到尼獌的目光直直地投射在她身上。她瞬间觉得自己仿佛被钉在了地上，动不了分毫，只想尽快逃离这个令人窒息的地方。她略微挪了挪手臂，却被尼芙一把抓住。尽管尼芙的身形比她矮小许多，但她却毫无恐惧之色，似乎完全无视了周围的沉重气氛。

尼芙气鼓鼓地回应着尼獌的目光，右手紧紧抓住试图离开的锦辰，仿佛要她一同见证此时此刻。她缓缓走上前，直视父亲，语气中满是愤懑：“父王，您怎么能对这些人如此无情？他们已经为国付出了这么多，为什么还要逼迫他们缴纳这些苛刻的税款？这点钱真的有那么重要吗？”

尼獌冷冷地注视着女儿，脸上毫无表情，沉默如铁。他没有立刻回答，而是缓缓站起身，走到窗边。望着窗外正在欢庆元八节的村民，他平静而严肃地说道：“芙儿，如果你读书只是学会了这些空洞的同情，真是让我感到深深的失望。你现在还能在这里挑战我，已是我对你的宽容。与你同龄的女子早已嫁人。你再想想你刚才说的话，面对这种情况，你能做什么？如何阻止其他村镇效仿这种诉苦的方式？”

尼芙无言，只是静静地站着，思索该如何回答父亲的质问。看到女儿的沉默，尼獌叹了口气，继续说道：“既然你有虬卫随行，就让她们陪你查清此事。县令大人今晚还会留在村里，看看是否能找到解决办法。记住，仅凭施舍无法解决问题。这里的人虽然生活艰难，但只要还能过得下去，他们便不会造次。你需要考虑如何长期治理此地。曦元王那边边患严重，我们必须提供支持。倘若霖人过境，这里将不仅仅是死些青壮年那么简单。我维持这里的秩序，虽然你觉得无情，但这是为了防止更大的灾难。”

言罢，尼獌稍稍转过头来，用眼角的余光瞥向尼芙身后的锦辰：“既然她选择了你，就好好辅佐她。”他的话语轻柔而冷漠，仿佛一阵微风掠过，带走了所有温暖。说完，他便不再发言，只是注视着窗外那些庆祝节日的村民。阳光从窗外射入，光与影在他俊朗的脸上交错，忽明忽暗。

三个人在这个沉默的氛围中静静地待了一会儿，尼芙最终反应过来，迅速抓住锦辰的手，将她拉出了房间。

“我明白父王的意思了。”尼芙低声说道，语气中带着一丝欣喜，“我们得去审问那个县令，弄清这笔钱的去向。而且我们不能以王族的身份出现，这只会给他留出时间应对。”她一边说着，一边紧紧拽着锦辰的衣袖，抬头认真地说道：“走吧，不能再浪费时间了。”

锦辰思索片刻，终于意识到尼獌希望她们彻底调查县令的真实情况。既然县令自称掌握了村庄三年的欠税证据，她们就应该一一核实。锦辰点头，表示支持尼芙的决定。

尼芙兴奋地说：“或许父王早已知道真相，但既然我们来了，他希望我们亲自找出答案。好了，现在就去找县令吧。我们有足够的时间查明这件事，这样才能让父王满意。”

“芙芙姐说得对。要不要叫上蒙指挥使一起？”锦辰同意了尼芙的看法，但想到面对老奸巨猾的县令，两人可能会力有不逮。

“没关系，你在我身边就足够了。我们有自己的办法，不需要那些老人来帮忙。”尼芙像小孩一样在锦辰面前蹦跳着，随后她突然想到什么，问道：“对了，你身上带武器了吗？”

“啊？我来找你时没有带武器，要我去取一下吗？”

“没事，你的武艺高强，带上这个就够了。”尼芙从发髻上取下一个发簪，那是镀有金箔的细针，粗的一端有一个精致的四爪龙徽。锦辰接过发簪，仔细检查了一番。她发现细头并非钝物，轻轻按下时，能明显感觉到刺痛感。

“这发簪？”锦辰试探性地问道。

“是的，虽然它看起来不起眼，但在必要的时候它能派上用场。”尼芙轻轻一笑，“我们现在就去找县令，别浪费时间了。”

二人再次经过村庄的广场。她们向李大叔询问了县令住的地方，随后二人便向着那里飞奔过去。她们孤独的身影在雪地上留下一串串印记，穿越着这片苍茫的白色世界。元月初八，人们在一片的寒冷中寻找着一丝温暖。村里的方寸距离让人们如此地靠近彼此，就像火炉里的木柴，在一同燃烧。