王庄比扈家庄大些，有百十余户，外有木墙，内有壮丁巡逻，富户大院者不在少数，比扈家庄繁盛许多。

乡役所在庄子西边，是个二进院，外院三屋为办公场所，内院两厢是休息的地方。

姜坦一进门便见两位短衫壮丁坐在院中纳凉，树下木桌上还摆了坛水酒，二人皆为微醺态。

“你是何人？来乡役所做甚？”年长壮丁见姜坦也是粗麻短衫，心中有轻视之意，并未起身靠坐在树下问话。

“某来寻乡书手。”姜坦语态淡然，目光沉稳，站得笔直，确有三分气度。

“有何事？”年长壮丁不由自主的起身，他能在乡役所常年行走，几份眼力劲儿还是有的。

“矿道衙公务。”姜坦不敢表露出太多不满，他也不知道衙上给他安排的具体职务是什么，不敢托大傲气，也许还要和这些壮丁打成一片。

“且在此处等待。”年长壮丁快步入了后院。

半刻左右，年长壮丁引出一位老者。

此人约有六七十年纪，背部略显佝偻，手持一木杖，满脸老年斑，山羊胡都全白了。

“老夫是丁前，你有何事？”

丁前，沁县人氏，四十岁任上渠沟里正，一干就是二十七年，在上渠沟威望很高。

“见过丁里正，小子是扈家庄姜坦，奉衙中公令来上渠沟做事，这是小子的公函。”姜坦在来之前也从刘三牛口中了解过一些乡职，功启元年朝廷废除乡间里正，乡书手成了乡役第一等，不过在乡书手当面大家还是称里正老爷。

“原来就是你呀，衙上的公函已经先到了，请入堂，老夫与你细说。”丁前不掩脸上喜色，对姜坦很是热情，表面工作很到位。

入堂落座。

“老夫在几年前就向衙上禀明自己年迈体弱，让衙上尽快派遣新的公人，总算是等到了你，老夫也可轻松一些了。”丁前穿着一身墨色长衫，手里把玩着一串珠子，串珠晶莹剔透，一看就不是俗物。

“里正过谦了，里正在乡处事公正，乡民称赞不绝，此间威望人人敬重，小子要向里正好好学一学为人处事之道啊。”

姜坦知道上渠沟一向是丁前的一言堂，上到保正、弓手，下至壮丁、甲头都是丁前一手提拔。要说丁前想退下来那是玩笑话，他巴不得把持大权一直到死，多捞上几年。

“哈哈哈，姜兄弟是高抬老夫了，即然衙上有公文，那姜兄弟就当户长吧，主司催收赋税、推排户等、编造五等丁产簿。”

大夏吏员从开国伊始共有三级，分为吏、公、役。

户长为公人，仅次于吏员。

乡书手原本也是公人，后来升为县吏，与贴司同级，而户长一级的公人等同于县中的班头、捕头、牢头。在乡上也算独一档。

“是，里正。”姜坦起身行礼。

“姜兄弟不必客气，户长管辖的事务很杂，你要用心去做。当然也不用急，先熟悉熟悉情况，去各庄上走一走，等心中有了章法，也就没有那么难做了。”

丁前说的很慢，像个循循善诱的长者，对姜坦尽表期待之情。

“还得多劳里正提携。”

姜坦和丁前谈了半个多时辰，丁前以休力困乏为由，让一壮丁领着姜坦去王庄转转，以便后续行事。

姜坦一出院门，丁前的腰不佝了，手也不抖了，精神矍铄。

“里正，这小子好像是个白丁，对乡上的事务知之甚少。”

从内堂走出一位华服老者，绫罗外披，腰缠玉带，左脸有颗黑痣，痣上有几根又长又硬的边毛。

“忠老弟，可别小看了他，他是张押司的人。”丁前眼神浊浊，看不出喜恶。

“张押司怎么把手伸到上渠沟了，他以前不是看不上我等吗？”

王忠，王氏族长，王庄第一富户。

“什么原因？呵！左右不过钱财二字。典书老爷如今一心想到州府，对庄户事没以前那么上心了。”

典书是矿道衙门第一吏，主簿之下他最大，在关山矿场是万人之上的人物，而且典书本身年富力强，自然是雄心勃勃。

“里正，那我等是不是要转投门路？”王忠稳居族长之位多年，少不了丁前背后的扶持，这两年王忠越来越富有，心思也活泛了。

丁前平静的看了一眼王忠，并没有发怒，他知道王忠近年来去胡家砦越来越勤，也有矿衙的圈子。

若放在十年前丁前会想方设法把王忠打回原形，让王忠明白一介乡绅翻不起大浪。

但现在丁前太老了，老到失去了大多数狠辣心肠，变得越发心软慈爱，同时也失去了壮士断腕的决心，需要王忠给他构建的钱财路子，若是再换一个人又得耗费大量的心血重新开始。

这很难，真的很难。

“再等等吧，典书老爷一日不走，三位押司绝无出头之日，此时押宝，一步错满盘皆输。”

这是一个连锁反应，典书去了州中当孔目，押司们必然争抢上位，平时不起眼的诸里正现在成了香饽饽。

当然表象之下内藏凶险，弄不好就是灰溜溜出局，家破财尽。

“那需要给咱们的户长出些难题吗？”王忠似笑非笑的问道。