朝阳门，城门面阔五间，进深三间，上设箭楼，面阔七间。元朝称作齐化门，大明正统年间修缮后改称朝阳门，是大明南方各地粮食货物进京的城门，因而瓮城门洞内刻有谷穗一束，京师人称“朝阳谷穗”。

宛平太学生申湛然在城门附近焦急的踱着步，寒冬腊月，他的额头居然在冒汗，因为他在这里已经等了快小半个时辰，所等之人却至今还没到。他身边两步外，地上打着一排栓马桩，零零落落栓着几匹马骡。他的好友黄尼麓靠着桩子，呆呆的蹲在地上，目光涣散地望着天，不知在想什么。

一阵轻快的马蹄声传来，终于街口翩翩然来了四个骑士，他们簇拥着一辆马车在附近停了下来，车上有人掀起帘子向他招了招手。

“总算来了！”申湛然一把拉起靠在栓马桩下的黄尼麓。

“快！快！快上车。”

两个人一头钻进马车里，马车很宽阔，里面并排坐了两个锦衣华服的少年，看着俱是十三四岁年纪。申湛然和黄尼麓拖过两个脚踏，一左一右相对着在下首坐了。看着两人坐好，一个少年伸手拉了拉身边垂下的一根绳子，马车便动了起来，先在街口绕了一圈，然后转向南面街道驶去。

“淇筠、洪图，怎么这时才来，我与黄兄等得着实心焦。”

“还不是等我那位族亲的消息，实在是抱歉，京师内城衙门众多，这治安之事政出多门，兵马司那里便有些使不上力，万幸我这位族亲前几个月调去东司房任职，正该管着黄兄这档子事，昨日他已知会了东城这边的人，稍后见了面，他可能会问黄兄几句话。”

黄尼麓问道：

“淇筠，到底与贵族亲约在何处碰面？”

“约在明时坊，此地过去不过片刻功夫，黄兄先把心思放宽些，我这位族亲在这等事上颇有些手段，或许不用多久，就会有好消息。”

“那就好，那就好，我一介草民，遇到这等事，实在是手足无措，走告无门，几日来几乎夜不能寐，此次真是全仗淇筠和洪图了，湛然你这两日陪我东奔西走，也是辛苦了。”

“黄兄这话就见外了，我等相交也非止一日了，今日你这件事非同小可，我与洪图乍听湛然说起也是骇然，总算还摸得出几个钱，认得几个人，勉强能出些绵薄之力，当下事情未了，黄兄且先不忙说这些，莫如定定心神，好好想一想当日的情形，一会儿见了我那族亲，你想得到的事情越多越细，我那族亲办起来事来把握越大。”

黄尼麓点点头，于是不再说话，只是闭着眼睛想些心事。

“明时坊是在武学附近么？”申湛然问道

“离武学还要更南边一点，倒是离贡院不远。”

说话间马车碌碌的向前行走，车上的少年时不时掀开窗帘看一下外面，不多时已经靠近明时坊附近，少年正在看向窗外，突然间皱了皱眉头，低声道：

“奇怪，他怎么会在这里？”

说着话他拉了一下身边的绳子，马车于是停住。然后他俯身向前，拍了拍申湛然和黄尼麓的肩头：

“我们先下车，有个人不得不见。”

申湛然不明就里，赶忙和黄尼麓一起跳下车去，身后两个少年也跳下来车来站定。只见身后街上踢踢踏踏马蹄声响，迎面缓缓走来一匹雪花骢，雕鞍上稳坐一个穿箭衣的少年，马前马后还跟着一高一矮两个随从。这人隔几步望见他们几个便勒住了马，俯下身去和高个子的随从耳语了几句，片刻之后便跳下马朝这边走来。

“皇亲刘娘娘家的表少爷？”朱由检乍听王承恩一口气报上这种十个字的名号，那是真的有点蒙圈，想了一会儿才明白过来。皇亲刘娘娘其实就是崇祯的生母，因为只是一个宫女，身份低下，且死的极早，死因也是记载不详。所以朱由检的生母去世很久也没有个正式的谥号，宫里人说起来只说是刘娘娘。

这位刘娘娘家中除了父母，还有个兄弟叫刘效祖，刘效祖有两个儿子，大的叫刘文炳，小的叫刘文耀。

眼前这两个少年看起来年纪都不大，那多半有一个就是刘文炳了。朱由检知道这算是自己的表弟，这既然遇见了不可能装看不见的，于是便下马走过去。

刘文炳这里正要上前行礼，却见朱由检朝他摇摇手，知道在大街上不方便，于是躬身作揖，这功夫朱由检已经来到面前。

“这么巧，却是你在这里，这几位是？”

“回殿下，这位是四夷馆序班巩大人之子巩永固，这位是宛平太学生申湛然，这位是我好友黄尼麓。”

一听刘文炳说出殿下二字，几个人都吃了一惊，纷纷上前见礼。

“你们倒是好兴致，这么大冷的天结伴而行，想是要去哪里高乐吗？”

刘文炳苦着脸笑了一下，

“其实不是。”

“那是？”

刘文炳左右看了看，说：

“此事在街上却不便说，我等与人约了在明时坊的酒楼议事，殿下若是方便，不如一同前去，到得地方细说。”

朱由检被他这么一说倒是勾起了好奇心，其实明时坊离这里不过几步路，自己刚从那边出来，一时兴起，就命王承恩牵了马，一行人转去明时坊。

明时坊东面临近城墙处有个贡院，刘文炳他们约的酒楼就在贡院对面街角处。这种地方本不该是朱由检刘文炳这种身份的人来的地方。但今天这些人要谈事情，所以早早的在此处定下了三楼一个临街的房间，朱由检进去的时候，桌上酒菜已整治齐备，几个人等朱由检一到，谦让一番，便请朱由检坐了主位：