元和八年二月新春，天子召武元衡返回长安，继续任宰相，并授李夷简为新的剑南西川节度使。

在宫娥如春花的延英殿内，天子李纯微笑对武元衡回忆：“在朕的童年，太液池似乎比现在大得多。朕的祖父德宗，即使在满池莲花盛放时，也不甚快活。‘藩镇’、‘藩镇’，他总是念叨这个词。”

武元衡深深俯首：“德宗皇帝有心号令四海，只因藩镇太盛才未能完成。但他一生都在做准备，为您做准备。”

“朕知道。”天子垂目说。

静了一会，天子复道：“那淮西重镇，地处中原，却始终不听朝廷。如此已有六十年？”祖父的心头大患，又轮到了他的心头。

武元衡一礼：“是，淮西已割据六十年。”

“那相国以为？”天子声音松弛，眼睛却紧紧盯着武元衡。

“削藩。”武元衡吐出两个字，掷地有声。

天子微笑了。

元和九年九月，淮西节度使吴少阳薨逝，其子吴元济匿丧不报，擅掌兵权，威胁东都。早有准备的天子李纯立即出兵讨伐，重启德宗未完成的淮西之役。

这一仗便打到翌年夏天。因为志在必得，王师已有胜利之兆。淮西自不必说，余下独立割据的藩镇平卢、成德，也如热锅蚂蚁般惶惶不安。

淮西下来是谁？

平卢节度使李师道、成德节度使王承宗都上书要求停止淮西之役，理由各式各样。天子怎么可能听？王师继续步步紧逼。

这年长安六月炎热如火，朝中人心也嘈杂鼎沸。只有在清晨时，帝都才有些清凉。

初三日绝早，宰相武元衡紫袍玉带，骑一匹雪马缓缓踏出靖良坊，预备上朝。

这时五鼓初起，朱雀大街的青砖吸了一夜露水和月色，被他嘚嘚的马蹄敲醒。

阴影中丰茂的树叶也在瑟瑟醒来。

武元衡抬头，看见新月落下，启明星发出熠熠清光。

他胸中平宁而坚决。淮西，就要收复了。

忽然，前后左右的火把倏然明亮了一瞬，周围随即陷入黑暗。黎明前的夜空发出一阵青蓝，像一声惊呼。

“是谁？！”他听见队伍最前面护卫头领高声呵斥。

“嗖”的一声冷箭飞过，护卫头领应声倒地，马仰天惊声嘶鸣。

他**的马也十分紧张，连连倒退两步。武元衡忙控稳缰绳。随从大乱，纷纷拔剑围护住他。

霎时许多黑衣蒙面人持刀从天而降——他们已在树荫中守候了整整一夜。措手不及的随从护卫纷纷发出惊人的惨叫。

为首的黑衣蒙面人，露着一双通红果决的眼睛，显然已预谋过千百遍，在同伴掩护下直取武元衡，先一棒重重击他左腿。武元衡闷哼一声俯下身。蒙面人立即扯过他雪马的缰绳，拖出东南十余步，离开那片厮杀。

他从怀中掏出一只火镰，“嚓”得打燃。一张苍白冷汗、但依然雍穆修雅的脸瞬间明亮又熄灭。

确定了对象，蒙面人立即拔剑斫下他的头颅，藏在怀中纵身而去。

天亮了。浣花溪清流潺潺，菖蒲花黄紫缤纷，石榴花红欲燃，朱槿红里带金。

“桑、麻、藤、竹、稻茎、麦秆……我全都一一试过，唯有蜀地木芙蓉的树皮最适合造纸。揉洗数遍后，纤维洁白、坚韧、又细腻。芙蓉花汁又最宜于染纸。浣花溪的水至清，最适合泡纸浆。绛真啊，蜀中天然是造纸胜地！”薛涛畅快笑着，边走边折花，渐渐折了满怀。

拖儿带女的村妪，荷着锄头、提着鱼篓的村夫都看戏一样看她。

“哈哈，薛校书！”一个恰来避暑的文官在马上遥遥拱手，身后香车中的女眷纷纷含笑私语。

绛真低头说：“你这人到哪儿都招眼。”

薛涛立住对那文官致意，回头得意笑道：“就是要‘满手满头兼满把，叫人识是看花归’。”