随着天色缓缓暗淡，戴着虎头帽的孩子夹着一叠写满密密麻麻蝇头小楷的纸张，在狭窄的巷弄中敏捷地穿梭。他轻巧地避开地面上的坑坑洼洼，步伐稳健，速度丝毫不减。江南地区雨水频繁，最近连绵的细雨使得这些多年来未曾得到修缮的小巷积水成坑。理论上，小镇的道路应当由官府出资，委托工头进行维护，然而，那些安坐在府邸中的官老爷们，每年只是象征性地拨出一些微薄的银两，用于整修小镇南北向的主要干道，或者向镇上的富裕大族募集资金，修缮他们自家门前的道路。至于这些幽暗的小巷，住着普通百姓的居所，那些高高在上的官员们似乎从未放在心上，更别提花费精力去关注了。

穿过曲折的小巷，一拐弯，杜灵柏便来到了老先生的私塾。与其称其为私塾，或许乡塾更为恰当。老先生是一位历经四位皇帝变迁的老秀才，他在明历二十年考上了江南省的秀才，随后衣锦还乡，回到了小叶镇，担任了官衙书隶一职。在官场摸爬滚打了二十余年后，先生感到了深深的厌倦，加之他本不擅长交际应酬，更不喜欢官场的尔虞我诈。在明帝驾崩，年幼的乾帝继位后，随着当时官场整顿、裁减冗官的浪潮，老先生选择了辞官归隐。在小镇的西北角，开设了这所私塾，传授圣人教诲。乾帝在位仅三年便不幸暴毙与皇宫，随后瑶帝登基，成为历史上第一位女皇帝。然而，那些朝堂上的风云变幻，似乎与这座小镇并无太多关联。老先生也安贫乐道二十多年来一直做着他的教书匠。

直到晓帝即位，大力推崇教育，那些以往对教书育人不甚上心的官员们，才开始重视起来，捏着鼻子为老先生的私塾进行了翻新和扩建，并每年拿出银钱为私塾学生购置了书籍、衣物以及文房四宝。

虽然看着是好事，但杜灵柏听说这些官老爷精的很，为了应付每年巡查的上差大人，才没选择重新开办乡塾，要知道这中间可是一笔不小的开销，这一进一出，官老爷们的钱袋子肯定又鼓了不少。

杜灵柏踏入私塾，熟练地将院门轻轻合上，沿着左侧的小径绕向后院。他轻巧地转过一道低矮的篱笆墙，只见一位老妇人正忙碌着，给一群叽叽喳喳的小鸡仔喂食。老妇人一瞥见杜灵柏，脸上的笑容便如春花般绽放，她的眼神中透露出慈爱与关切：

“快进去吧，先生等了你好久，记得嘴巴甜一点，今天他可是多喝了二两酒，心情不太好呢。”

杜灵柏应了一声，脸上露出了一抹调皮的笑容：

“诶！好嘞师娘。”

他推开篱笆门，轻快地跑进了屋内。屋内陈设简朴，老先生正端坐在一张木桌对面，一手持筷，一手端着酒杯，小抿一口，便夹一颗面前碗里的蚕豆。

杜灵柏摘下帽子，连同带来的纸张一起放在旁边的座椅上，然后熟练地拿起桌上放好的碗筷，走到后厨自己给自己添了满满一碗米饭。江南多雨，水稻肥美，米饭粒粒饱满。

老先生看着对面狼吞虎咽的孩子，嘴角微微翘了翘，随即又垮下了脸，装作生气的样子一言不发。

一直在偷偷观察先生的杜灵柏心中大定，知道先生没真生自己气，便笑着说：

“先生，师娘今天炒的这个冬笋可真香，是师娘在卖菜老王头那儿买的吗？过两天我也给老爹买点去尝尝。”

老先生终于还是板不住脸了，笑骂道：

“不是你小子前些日子逃课去山上给你师娘挖的？臭小子明知故问，该打！”

“先生今天已经打过了，再说圣人云：食不言寝不语，吃饭的时候不宜动手，先生您就饶了我吧。”

“哼，曲解圣意！”

说完老先生也并没有动手打人的意思，反而端起酒杯滋溜吸了一口。这让杜灵柏有点眼馋。

“先生，也给我倒点呗。”

老先生一瞪眼，放下酒杯说道：

“等你什么时候坐在书案后屁股底下不用垫东西再说！”

杜灵柏缩了缩脖子，不再央求先生给他倒上一碗小镇西边孙小娘家的杏花烧，低下头继续对付那碗特意留给他的冬笋炒肉。

“灵柏啊。”

“先生您说。”

“今年的乡试，我替你报名了。”

杜灵柏手上动作一顿，便继续扒饭道：

“先生我不去，又不是没去过，头几次门都不让我进，说蒙童不能参与乡试，给他们看户籍也不行，上次更是被巡考的官老爷说身残岂可侍君，我可不想再去找不自在，先生您就死了这条心吧。”

老先生静静地听完孩子的抱怨，一口把杯中仅剩不多的酒水饮尽后放下酒杯和筷子说道：

“今年考官是我当年同窗好友，与我一同在江南府求学多年，前些时我写了一封书信给他，说了一下你的情况，他说陛下龙恩浩荡，早就允许外族参与我朝会试，近些年也不乏有通过殿试进入朝廷中枢的外族重臣，去年榜眼更是一位狮头人身的异族，以往是会考官员自作主张，今年他会亲自盯着，所以你去吧，不求金榜题名，以你的学问文章，考个童生秀才是没问题的，到时候为师也好把这书斋托付给你了。”