却说贾诩料到曹操的意图,便想将计就计,于是对张绣说:“我在城楼上看见曹操绕城观察了三日。他发现城东南角的砖土颜色新旧不等,鹿角多半毁坏,他打算从这里进攻;但他故意在西北角上堆积草料,制造声势,想骗我们撤兵去守西北,他却趁着夜色从东南角进攻。”张绣问:“那我们怎么办?”贾诩说:“这很容易。明天可以让精壮的士兵吃饱穿轻,全部藏在东南的房屋里;却让百姓假扮成士兵,虚守西北。夜里任凭他们在东南角爬城。等他们爬进城时,一声炮响,伏兵一起出击,曹操就可以被擒获了。”张绣很高兴,听从了他的计策。早有探马报告给曹操,说张绣已经把兵力全部撤到西北角去,大喊着守城,而东南却非常空虚。曹操说:“中了我的计了!”于是命令军队秘密准备锹钁等爬城的器具。白天只带兵攻打西北角。到了二更时分,却带领精兵从东南角上爬过壕沟,砍开鹿角。城里毫无动静,众军一齐拥入。只听得一声炮响,伏兵四起。曹军急忙撤退,背后张绣亲自率领勇壮的士兵杀来。曹军大败,退出城外,奔跑了数十里。张绣一直追杀到天亮才收兵入城。曹操清点败军,折损了五万多人,失去了无数的辎重。吕虔、于禁都受了伤。
却说贾诩见曹操败走,急忙劝张绣给刘表送信,让他起兵截断曹操的后路。刘表收到信后,便打算起兵。忽然探马来报,说孙策屯兵在湖口。蒯良说:“孙策屯兵湖口,这是曹操的计策。如今曹操新败,如果不乘势追击他,以后必定会有后患。”刘表于是命令黄祖坚守隘口,自己统领军队到安众县截断曹操的后路;同时与张绣约定会合。张绣知道刘表已经起兵,便和贾诩一同领兵袭击曹操。
再说曹操的军队缓缓前行,到达襄城,来到淯水边。曹操忽然在马上放声大哭。众人惊讶地问他原因,曹操说:“我想起去年在这里折损了我的大将典韦,不由得不伤心哭泣啊!”于是立即下令驻扎军队,大设祭宴,祭奠典韦的亡魂。曹操亲自拈香哭拜,全军上下无不感叹。祭奠完典韦后,又接着祭奠侄子曹安民和长子曹昂,以及阵亡的军士;就连那匹被射死的大宛马,也一并祭奠了。次日,荀彧派人前来报告说:“刘表帮助张绣屯兵安众,截断了我军归路。”曹操回复荀彧的信说:“我每天行军几里,不是不知道敌军来追击我;然而我已经有了计划,如果到了安众,必定能击败张绣。你们不要怀疑。”于是催促军队向安众县界进军。刘表的军队已经占据了险要之地,张绣随后也引军赶来。曹操便命令众军在黑夜里凿开险阻开路,暗中埋伏了奇兵。等到天色微明,刘表、张绣的军队会合,看到曹操军队人数少,怀疑曹操已经逃走,于是都率军进入险要之地追击。曹操指挥奇兵出击,大败两家的军队。曹军出了安众隘口,在隘口外扎营。刘表、张绣各自整顿败军相见。刘表说:“没想到反而中了曹操的奸计!”张绣说:“我们再想想办法。”于是两军集结在安众。
再说荀彧探知袁绍打算起兵侵犯许都,连夜派人送信给曹操。曹操接到信后心中惊慌,立即回兵。细作(侦察兵)将消息报给张绣,张绣想要追击。贾诩说:“不能追,追上去必定失败。”刘表说:“现在不追,就会坐失良机。”他力劝张绣率领一万多军队一起去追击。走了十几里后,追上了曹军的后队。曹军奋力迎战,张绣、刘表两军大败而归。张绣对贾诩说:“不听你的话,果然有此败。”贾诩说:“现在可以整顿军队再去追击。”张绣和刘表都说:“现在已经败了,怎么还能再追?”贾诩说:“这次追上去,必定能大获全胜;如果不是这样,请斩我的首级。”张绣相信了他。刘表有疑虑,不肯一同前往。张绣于是自己率领一支军队去追击。曹军果然大败,军马辎重一路丢弃而逃。张绣正往前追赶,忽然山后冲出一队人马。张绣不敢继续追赶,收兵返回安众。刘表问贾诩:“先前用精兵追击退兵,你说必定失败;后来用败兵攻击胜兵,你却说必定能胜:两件事截然不同却都如你所言。这是什么缘故?希望你给我明白解释。”贾诩说:“这很容易理解。将军虽然善于用兵,但不是曹操的对手。曹操的军队虽然败退,但必定有勇猛的将领在后方掩护,以防敌军追击;我军虽然精锐,但也不能抵挡他们:所以我知道必定失败。曹操急于退兵,必定是因为许都有事;他打败我军追击后,必定轻装快马赶回,不再防备;我乘其不备再次追击:所以能胜。”刘表、张绣都佩服他的高见。贾诩劝刘表回荆州,张绣守襄城,互为犄角。两军各自散去。
曹操正在行军途中,突然听说后军被张绣追击,急忙带领众将回身救援,只见张绣的军队已经退去。败兵回来报告曹操说:“如果不是山后那支人马阻挡了中路,我们都被俘虏了。”曹操急忙问那支人马是谁。那人手持长枪下马,拜见曹操,原来是镇威中郎将,江夏平春人,姓李,名通,字文达。曹操问李通为何而来。李通说:“我近来守卫汝南,听说丞相与张绣、刘表交战,特地前来接应。”曹操非常高兴,封李通为建功侯,守卫汝南的西界,以防备刘表、张绣。李通拜谢后离去。曹操回到许都,上表奏报孙策有功,封他为讨逆将军,赐给他吴侯的爵位,并派遣使者带着诏书到江东,命令他防剿刘表。曹操回府后,众官参见完毕,荀彧问:“丞相在安众缓行,怎么知道一定能战胜敌军?”曹操说:“他们退无可退,必定死战,我缓慢诱敌并暗中图谋,所以知道必胜。”荀彧佩服得五体投地。
郭嘉进入,曹操说:“你怎么来得这么晚?”郭嘉从袖中拿出一封信,呈给曹操说:“袁绍派人送来书信给丞相,说想要出兵攻打公孙瓒,特地前来借粮借兵。”曹操说:“我听说袁绍想要图谋许都,现在见我回来,又生出别的打算。”于是拆开书信阅读。看到书信内容言辞傲慢,曹操就问郭嘉:“袁绍如此无礼,我想讨伐他,但恨自己力量不足,怎么办?”郭嘉说:“刘邦、项羽的实力不相当,这是您所知道的。高祖刘邦只是以智取胜,项羽虽然强大,最终还是被刘邦擒获。现在袁绍有十败,您有十胜,袁绍兵力虽多,但不足以畏惧:袁绍礼节繁多,您则随和自然,这是道义上的胜利;袁绍逆理而动,您顺应天命,这是大义上的胜利;从桓帝、灵帝以来,政治失于宽松,袁绍用宽缓来救济,您用严厉来纠正,这是治理上的胜利;袁绍外表宽容内心猜忌,所任用的多是亲戚,您外表简单内心明智,用人只看才能,这是度量上的胜利;袁绍多谋但少决断,您得到好的计策就立即执行,这是谋略上的胜利;袁绍专门收买名誉,您用真诚待人,这是品德上的胜利;袁绍只顾眼前不顾长远,您考虑周到,这是仁爱上的胜利;袁绍听信谗言,您不受谗言迷惑,这是明智上的胜利;袁绍混淆是非,您法度严明,这是政治上的胜利;袁绍喜欢虚张声势,不懂用兵的关键,您以少胜多,用兵如神,这是武略上的胜利。您有这十胜,打败袁绍并不困难。”曹操笑着说:“照你这么说,我怎能担当得起!”荀彧说:“郭嘉的十胜十败之说,正好与我的见解相吻合。袁绍兵力虽多,有什么值得畏惧的呢!”郭嘉说:“徐州的吕布,才是我们真正的心腹大患。现在袁绍北征公孙瓒,我们应该趁他远征在外,先取吕布,扫除东南的威胁,然后再图谋袁绍,这才是上策;否则我们攻打袁绍时,吕布必然会趁机来侵犯许都,危害极大。”曹操认为他的话有道理,于是商议东征吕布。荀彧说:“可以先派人去约刘备,等他回复后,再出兵。”曹操听从了他的建议,一面给刘备发信,一面厚待袁绍的使者,上奏封袁绍为大将军、太尉,兼都督冀、青、幽、并四州,并秘密回信说:“您可以讨伐公孙瓒,我会助您一臂之力。”袁绍得到书信后非常高兴,于是进兵攻打公孙瓒。