“也罢，人终究会被自己的所见所知束缚。”桥公没有给人不满的感觉，只是耐心地解释，“尊上钟意书画文章才建立鸿都门学，宦官本就可在各地安排子弟，当时不过是顺势而为。而西邸其实是尊上生母皇后所求，于宦官也是有害无益，其虽是首恶，但也不必将所有过错……。”桥公似乎有所顾虑，不论鸿都门学还是西邸，都将权利与德才以外的因素挂钩，产生的影响不可一日而语，难以一言以蔽之。

“是。”曹操即刻明白桥公含义，但结合往日经验仍有所疑惑，待他回神索性发问，“桥公，孰是孰非真的不重要吗？”

桥玄眼中略带欣慰地反问，“孟德你初入仕途做的可是洛阳北部尉？”面对问询曹操点头称是，然后桥公又陷入回忆般感叹，“老夫举孝廉之后所任是洛阳左尉，想当初不甘屈辱怒而辞官，而你却能执五色大棒严正恶风，这点我不如你啊！”对于士族来说，当辅助的县丞都好过于县尉，曹操知晓其中不易，可不知桥公言语意图，只是被如此人物欣赏和夸赞，自然很是受用。

“是非固然重要，可天下读圣贤者多，知圣贤者少，知而行之者更少之又少。”桥玄难掩倦怠地倚着身子，顾自沉思片刻后说道，“不论上阵杀敌还是为人处世，知己知彼方能百战不殆。”

桥公话里有话，不是不能知无不言，只是有些事情不用人教，现实会告知你答案，此时曹操也心领神会，正暗自回味其中机锋。桥玄命童子再续茶水，准备稍作休憩再行谈话，与曹操初见时其身体还算硬朗，健步如飞也不气喘吁吁，不过临近七十古稀岁月终究不饶人。

桥公养精蓄锐完毕，也等曹操有所思量后娓娓道来，“当年出任度辽将军，胡广胡公对我也有荐举之恩，我虽与胡公志向不同，但也有合作共力的时候。”桥公追忆往事中，眉宇间的愁容令其瞬间衰老许多，“胡公官宦一生算是善始善终，而我早已是知天命的年纪，到头来得到的仅剩一身病痛，咳咳咳！”

桥公话未说完便咳嗽不止，曹操急忙上前为其抚背，但是仍不见好转，直到童子将煎煮好的汤药拿来服下才见成效。曹操不禁担心地望着桥公，尽管两人相识不久且年纪云泥之别，但交往起来却亦师亦友，此种情感于他弥足珍贵。长久谈话令桥公精疲力尽，唯有进内室静养恢复，曹操不解桥公与初见时体能差距为何如此之大，而此时童子见礼数招待不周，方将其中关键告知。

在曹操离开京城期间，桥玄十岁幼子在门前玩耍，忽然有三人将其劫持并占据府中楼阁，想逼迫太尉桥玄交赎金。然桥玄一口回绝，待司隶校尉阳球与河南尹、洛阳令带兵赶到时，不敢妄动之下反而是他命人强攻，导致幼子也随之丧命。随后桥玄面见天子谢罪并请告示天下，往后凡劫持人质者皆杀之，不得以财宝赎之，让奸贼以此谋生。自安帝以后历任朝廷多宽刑减罚以示国恩浩荡，且贵族豪强多认为不该因些许钱财而伤子孙性命，一时间对其口诛笔伐之声不绝于耳。不过待时日一久，劫持之事终归消声觅迹，人们对其的议论也就仅限于不念及儿女私情，罔顾人伦之类。

桥公在老年丧子和罢官的双重打击之下，依然愿意提携后辈令人受宠若惊，曹操心中震撼不知该何以为报。如今桥公洛阳家中一应事宜已经结束，正待回乡准备安排其幼子入葬，只是由于病症发作而有所延误，稍事休整后就要离开。曹操请求童子他日离京必定告知，至少临别送行以报桥公知遇之恩，童子答应之后，曹操才返回阔别已久的家中。

到曹家后曹操终于察觉西邸带来的负面影响，毕竟曹家所有的权势财富皆来自于官位，虽然曹嵩刚续费九卿，但时日一长原先建立的关系也会荡然无存。频繁的轮换让三公九卿所负责的公务难以顺利进行，重金上位之人又各有想法，如此曹家在夹缝中能维系自身已然难能可贵。只有直接触及到利益损失，大多数人才会意识到事情的严重性，如今即使是目不识丁的曹家奴仆都清楚家主罢官后，他们面临的将是朝不保夕的生活。

曹操因出仕和汝南一事一直忙前忙后，都无暇陪伴嗷嗷待哺的昂儿，生母刘氏倒无怨言，反而正妻丁氏显得甚是恼怒。何况曹家遭难也累及丁家，曹操嫡母等人肯定会给丁氏一些忠告，而其如果要顾全夫君和娘家的话，夹在中间定然受气。此时曹操赋闲在家，倒有足够的时间作陪，经过桥公的开导和鼓励也能静下心来面对生活，因此便耐心安慰仅十多岁的年轻妻子。

数日后，京城外，桥玄启程回豫州梁国，其身体大不如前只能坐在牛车中与众人作别，来人不算太多。毕竟今时不同往日，而且声名远扬的蔡邕因事被流放，所以前来辞别的大多是位卑言轻的官吏，更有如曹操般无官无爵之人。蔡邕以孝行著名乡里，师从胡广，被当时尚是司徒的桥玄征辟礼遇，后因博学多才升为议郎，本应死罪但经中常侍吕强劝诫，又善文章书法才得减刑。桥玄和众人言语一番后，将曹操叫至跟前又问了好些问题，经过提点曹操有了诸多感悟，仓促间两人似有千言万语未尽。

桥玄望着时辰不早，已是曲终人散之时，略作沉寂后竭尽全力地喊道，“如今天下将大乱，不是天降奇才不能救济，能安定天下的就是君啊！”送行之人皆注目凝听，桥公随即跪于车上直立上身作揖，然后躬身拱手略微向下，头叩在手上行长辈回应晚辈的空首礼，对着曹操朗声笑道，“我见过天下太多的名士，没有像君一样的，君应当洁身自好。我老了，以后妻儿要靠你多照顾了。”桥公言语慷慨激昂，却字字都能感觉到悲凉的意味，旁人预料不到病弱之人居然能有此气力，也从未见桥公如此甚是惊讶。

曹操知其用意立即也以稽首礼跪拜，情不自禁地回应，“吾辈自当勤学勉励，继承先贤的意志。”曹操和桥公见面寥寥无几，即使到如今托付妻儿的地步，竟也顺理成章不显突兀，如同昨日的我对明日自己的一种惺惺相惜。

“当日我还有话未说完。”桥公让曹操近前，紧紧握着他双手，最后轻声在他耳边嘀咕，“只要心中无愧何惧取舍。”就像弥足珍贵的至理名言，声音虽小，但令人感受到无比坚定的意志。谦受益，满招损，也许胡广才是对的，但唯独奋不顾身地飞蛾扑火方是真正的桥玄。

望着远去的牛车，伴随着不断的咳嗽，往后的路途定然不会好受，但要到达目的必经此路，又该如何面对呢？