二人从搭棚上揭了块还算干净的旧布，乘着清光扶摇而上冲进风里，一路疾驰。出了短丘山向东，南方大陆再无天险，地势几乎急转直下。

行走不久，田野间满目焦枯的土地被落至身后，黄沙卷着生机止步在此停歇。被厚密细沙堆积铺展开的是一座座绵亘不断的沙丘，日复一日经烈风吹袭打点，悄无声息藏没所有外来者。若从云端纵目远眺，这里俨然是南洲最明亮整洁的地方。

可惜沙漠并不大，像从山林交界中夺出的宝石。

很快，远方就搬来星点绿色，披着盛夏留给初秋的倦怠，跌进身后辽阔葱郁的密林。越往东走，盘踞在头顶的阴云越发浓重，仅倒映下的几分晦色便足以使千顷森林现出苍颓。在幽邃奥远的树木深处，一条清溪从石缝山隙中淌来，踩着黏腻青苔与土中古老的大石，敲响光滑的鹅卵石和盘错粗糙的树根，蜿蜒地闯出密林，汇进河流。

河流的尽头是陡然塌陷的堑谷，也是中部坦途少有的起伏，一不留神就跌过悬崖边缘，仰面摔进素湍寒潭，在水底沉浮过后漂在湖面小憩。青石堆垒的坝头实在低浅，挽不住汩汩溢出的水花，目送河水向前漫去。两岸高耸的豁口垂下雨帘，丰盈的水力拆解开驻守航船的缆绳，捎上巨轮一起驶出幽谷，迎着昧影黯淡的圆日。

无垠原野怂恿长河把太阳吞下，咀嚼着若隐若现的白斑颠簸跌宕，尽数消化了阳光的倦懒徒步入荒原。不日偌大的西京城便闯进视线，俯瞰着远道而来的水系，如持巨剑挥下，斩断河道令其避让绕行。

二人收起了葛布降在城前，纵目观览着四周景物，边向城内走去。

西京的繁荣恢弘放眼天下也足以使人叹为观止，哪怕日暮时分门前的车水马龙仍丝毫未减，车轮辘辘声与风声人声掺在一起，组成了西京终年一成不变的曲调。而这条青砖铺就的、十丈宽的敞阔官道，每每使朝臣官员得意不止，旦逢乘车出入便要与同行人赏叹一番。更不用说隔五步便竖一面的旌旗，全都以最为坚硬耐蛀的障江木作杆，鹅血石红的厚绒缎作旗，坠着流苏装饰，旗面是棕榈绿和杏黄丝线绣上的昩师军徽。畿卫将军还特意命人每年更换一次，以保证旗帜的色泽总是鲜亮如初。

旌旗后是成排栽种的行道树，能为官道遮蔽些荫凉——这是官道修建时就栽种在此的，近几年当然是用不到了，但还有其自然的威仪与气派在，所以照旧有专人看护修剪。初来此地的人大多会疑惑，长河为西京带来了丰沛的水土，行道树外就是郊野肆意生长的树林，为何要单独伐去一些，又栽种一些。这其实是为了某种规矩和整肃，否则就太过各行其是、没有形状。

西京的城墙约五丈高、四丈宽，是粉白石料琢磨后砌成的，每块都有半人高，填涂得几乎看不见接缝。门洞上建着两层重檐的城楼，方石雕出轻盈舒展的翘角，立柱上盘着斗兽，屋脊上蹲着鹰隼，连城楼一起漆成彩色。绵延的垛台连通着四面角楼，左右伸出雄伟的城阙。门洞上方悬着一块金漆牌匾，泼墨写下“正始”二字。城前一条缓坡斜汇入道路，供往来车辆翻越台基，两侧抬升起三段长阶，白石雕刻的扶栏引来客登临城中。

二人就跟在人群里，沿这漫长的三段台阶走进城门。门外各有一队守军持枪立着，防备非常。但他们似乎只是立着，既不检查，也不询问。明雨经过时故意露出一种躲闪的、紧张的神态，预备着若有人盘问，他就亮出刚从擦肩而过的陌生人行李里摸来的名牒。甚至他不需要这么做，他们单调且朴素的衣着显然说明这是两个外乡人。然而守卫并不关心外乡人，他们或许定然有关心的事物，却不是这两个外乡人。因此明雨鬼鬼祟祟地从他们面前经过，守卫连瞥也没瞥他一眼。他往前走着，暗自好奇回望，想知道这些人在关心什么，又在守卫什么，他们看起来确实有关心的事。

进了城，路两旁净是些餐饮点心铺子，在摇晃的幌子下摆着桌凳。间杂有几家客寓，为了弥补没有香味吸引游人的遗憾，门头都装点得更亮更阔，幌子也挂得尤其高挑招摇。和清从中选了家相对沉默的店面，悬挂的旗帜只是一长幅水红色的葛布，好让墨字“顺来客店”清晰可认。他进门询问有没有空房，明雨跟在身后，不动声色地把名牒掷下。

客寓老板是个身材有些臃肿的中年女人，整日坐在柜台后翻看账本。听见有人问，才抬起头用粗鲁的嗓音说：“每间二十花锭，超过一周就十七花锭。”她简单打量二人一眼，很快补充道，“也能用等价的东西抵房钱，多出来的我会找给你们。别耍些术士的小把戏！那可过不了官府的审查！”

和清看了看散落在柜台上的零钱，大约就是她口中的花锭，正面都铸着与城外旌旗一致的徽记。一种在表面的蓝绿色磨去后，能看出内里的金光闪闪；另一种则是彻头彻尾的银白色，拿得久了也不过在中间凹下去薄薄一层浅坑。

注意到他的动作，老板举起其中一个纽扣大小的蓝绿色硬币说：“这是花锭，比青锭可值钱多了，小心别被骗！有些人就喜欢你们这种外地来的傻小子。”

“谢谢。”和清笑着感谢她的好意，扭头四处望望又指着花锭问，“能拿什么换？”

老板斜眼瞅着他，好像他是为了彰显自己的品德，才如此彬彬有礼。便用一种有过大见识，不会被他的巧滑心思愚弄的口吻说：“礼貌不会让我少收你一分的房钱，趁早别做这春秋大梦。”但她还是挤着肥厚的屁股离开了凳子，踢着紧里面的木箱出来。又打开抽屉在一沓凭据下翻翻找找，最后拿出一张图纸给他们抄写，指着木箱里的铸铁剑道：“比着剑格把法阵刻在剑身上，每把七个半花锭，想做多少随你们。”

和清借来笔墨抄下图纸，仍表达了谢意，从木箱中抽出几柄剑捎上。老板对此不加理睬，喊来小厮交代一句，引着他们往后院走。客寓共有两进，每进五间，东西各三间，俱是上下两层。再加一偏院，从西边角门进，只有老板和长工住，另有两间厨房。她带他们穿过天井，径直去了后进东屋。看东边尚无人居住，明雨挑了二楼靠里的两间，接过钥匙上楼安顿。眼见他们并无行李，老板也不甚在意那点不充裕的押金，闭口不提回了店面。