过了几日，因西川镖局姜总镖头六十寿辰临近，秦佑臻命白涣姜里子夫妻带着女儿承璋同往庆贺。彼时只剩腾益师兄弟妹在家，所有功课，皆由常湛代为督导。常湛早出晚归，十分勤谨。

这一晚掌灯时候，秦佑臻站在门前张望，见一个身影出现在山道上，奔出几步，笑道：“回来啦。”看常湛垂首不答，便提高声音道：“常三爷？”

常湛一呆，抬头看了看，眉头舒展，笑道：“胡闹。”

秦佑臻上前挽住手，笑道：“想什么呢，这么入神，叫你都没有听到？”

常湛只望着妻子道：“往后天越发短了，不必一直等我。”

秦佑臻笑道：“好。”

两人携手入内，对坐吃饭。见常湛心不在焉，秦佑臻道：“是不是腾益几个没大没小的顶撞你？哼，看我怎么惩罚他们。”

常湛一笑，接过碗筷道：“掌门师姑律下森严，别说他们，江湖之中哪个不是闻风丧胆？”

秦佑臻眨巴眨巴眼睛，笑道：“我方才说了什么？”

常湛笑起来，秦佑臻哼道：“原来在你眼中，我竟是个大魔头。”

常湛笑道：“这些话也是益儿几个告诉我的，论及如今江湖之中，唯有掌门师姑名头最盛。”

秦佑臻笑道：“谁要理会这些。”

常湛叹道：“师父终其一生，为的便是这个，臻儿却毫不在意，真是令人费解。”

秦佑臻笑眼弯弯道：“有什么不明白？萝卜青菜各有所爱嘛。我只在乎你，只要能一辈子在一起，就足够了。”

常湛凝视妻子，心中甜蜜无限。

秦佑臻笑道：“你还没有告诉我，到底有什么心事？”

常湛收了笑容，低头慢慢喝汤，半晌才道：“希望是我的错觉。”

秦佑臻道：“什么？”

常湛皱眉道：“今日考较剑法，隐约觉得礼儿好似有股奇怪的内力，亦正亦邪，难以捉摸。”

秦佑臻道：“连你也不能捉摸？”

常湛哑然失笑，摇头不语。

秦佑臻思忖道：“也就是说，他在偷学别派武功？如果实情，只怕不能再呆在山中。”

常湛叹道：“此为江湖大忌，若被二哥察觉，唉，当真头疼。”

秦佑臻道：“依规处置便是，烦躁什么？”

常湛道：“眼下太行镖局萎靡不振，嫂嫂担心娘家，一筹莫展，若礼儿被逐，只怕包老英雄再难承受。”

秦佑臻轻轻摇头，叹道：“包老英雄伤心的重点不应是孙儿被逐，而是他小小年纪心术不正。若因此对咱们怀恨，那才无药可救。”

常湛慢慢点头道：“正是。”又道：“臻儿，若礼儿肯自废旁门武功，能不能给他一次改过的机会？”

秦佑臻点头道：“当然咯。掌门师姑丈的话谁敢不从，连本掌门也要礼让三分。”

常湛笑起来，替妻子夹菜道：“越发油嘴滑舌没个正经。”

夫妻吃饭闲谈，一夜无话。

次日午后，包礼来找常湛，常湛笑道：“吃过饭了么？”

包礼躬身道：“是。”

常湛道：“今日歇课，怎么不去歇着？”

包礼迟疑片刻，轻声道：“师侄是想请问，何时教授第七招？”

常湛笑道：“此掌法五招开外难度加倍，因此不宜求快。”

包礼道：“可掌门师姑祖连日教授医术，只怕耽搁习武。”

常湛道：“先前因药学医理细致繁杂，是以进度缓慢，唯恐贪多有失。如今你们俱已初得心法，自然多多益善。况医道乃我派开山宗旨，理应放在首位。”

包礼想了想，笑道：“师侄对第三招的心法口诀有些疑问，不知晚饭后能否向三师叔请教？”

常湛点头应允。傍晚，见包礼早已在勤功台等候，常湛笑道：“有什么不明白，尽管说来。”

霍奇郤责瞧见，赶来躬身笑道：“三叔，咱们也要请教。”

常湛笑道：“好。”

听包礼将心中所惑道出，常湛耐心讲解示范。只是包礼领悟有限，几次试招都不得要领，又当着两位师兄，便有些急躁。

常湛安慰道：“欲速则不达，当年师叔也是花了一年的功夫才勉强领会。”

霍奇道：“三叔，不如我同五弟拆招看看，或有帮助。”

常湛道：“也好。”

霍奇为令师弟最大限度施展平日所学，温故中有所开解，是以只守不攻节节礼让。可在包礼看来，对方似乎刻意卖弄，存心嘲讽。

拆完三招二十七式后，包礼见霍奇出手愈发缓慢，心中着恼，手腕翻转剑刃朝下，跟着移步上前，贴着郤责右臂猛挑向上。郤责一惊，忙缩手撤剑。包礼抬脚点在剑柄底端，内力使然，那长剑忽然弹起，直奔霍奇左眼。

郤责惊道：“师兄小心。”再欲抢上，为时已晚。

常湛见状轻弹一镖，只听叮当脆响，包礼长剑撒手的同时重重向后摔倒，登时昏厥。

霍奇持剑呆立，郤责亦大感不解，围上怔怔道：“三叔，师弟怎么了？”

常湛见霍奇无碍，回身道：“不妨事，都回去歇着吧。”说完在包礼肩头一点，抱人离开。

见二人回来，秦佑臻已猜出七八分。稍顷，包礼醒来，缓了片刻，挣扎起身跪倒道：“求掌门师姑祖饶我。若礼儿被逐，包家颜面事小，姑母若因此同姑爹生分，只怕山中再无宁日。”

秦佑臻笑起来，半晌才道：“此事如何裁断，还是要听白涣的意见。”说着叫来小童儿，吩咐道：“将人送去碧水阁，无令不得擅出。”

包礼还要再辩，见常湛变色，只得将话咽回，跟着小童儿出去了。

见人走远，常湛叹道：“小小年纪竟有如此心思，只是用错了地方。”

秦佑臻道：“他体内所使，到底是何派武功？”

常湛皱眉道：“应是燕山剑法中的上乘心法。只他内力尚浅无法驾驭，弄得不伦不类，亦邪亦正。”

秦佑臻道：“燕山剑法？”

常湛道：“此剑法出自大嫂舅父，就是燕山飞客燕双仓。”

秦佑臻慢慢点头，叹道：“真是头大，我不管了，交给腾善白涣处置吧。”

正说着，听见小童儿回话，说是麦留秧进来问安。见人背着腾谦挑灯走来，秦常忙接过孩子，笑道：“几日不见，孩子好似又长大了好些。”