开学了，李向西忐忑不安地去神仙墕乡政府找教育专干肖家梓，打探自己的下半年的工作安排。这次他在政府的院子里直接碰到了气势轩昂的肖家梓，脸上不得不马上堆满讨好的微笑，跟家梓打招呼，内心深处却非常厌恶自己的低三下四的媚态。肖家梓看到了向西，停了下来，眼神似乎闪现出一丝不屑的神色，不过马上就转换了表情，回应着向西：“你分到郝家沟了！”看到向西有点发愣，肖家梓接着安慰道：“郝家沟挺好的，是个古文风村子，学校也是一个大学校，咱教育局谢局长都在那里教过书！”这话向西去年就听肖家梓说过，当时是给李恒强夫妇说的。李恒强夫妇也是去年毕业的，他们是原南师范学校毕业的，两口子一块分到了郝家沟小学。向西回家时和李恒强坐过一次车，聊了一路，还比较熟。肖家梓说：“李恒强，表现好，这半年调到中学了，他媳妇调回新庄了！”新庄镇是城乡结合带，是李恒强的家乡，在那里工作可以说是已经调到县城了。可李树亮叔叔明明说过，教育局谢局长说今年不调整人事，李恒强的爱人怎么会调回新庄镇呢？李恒强表现好，那就是说自己表现不好，所以被发配到了郝家沟小学。
在上学期五年级语文联考时，向西有一个学生考了第一名，但平均分并不高。他没理由辩解，他只带五名学生，按常人的理解，即使是手把手、一对一的教，也是可以教会的。不过，向西自认为他在这一年教学上还是蛮认真的，他尽可能把每一节课都备好上好。他也设计了很多自认为行之有效的办法来培养学生的语文水平，如让学生互改作文，睁大眼睛寻找同学们的错别字、不通顺的语句和文意不连贯的段落，希望让他们克服这些常见的作文毛病；他还带领学生们在东山附近的山头转来转去，寻找写作素材，培养他们观察和描摹事物的能力。有一次他们还爬到据说是神仙墕最高的山头——九州圪塔，当地人说在那里可以看到黄河，用他们的话说是老爷河。九州圪塔四面群山环绕，视野开阔，景色一览无余，不过因为云雾弥漫，那天他们并未看到远处的黄河。他还尝试着发动学生订一些少年儿童报刊，甚至把自己的自认为适合学生阅读的书借给他们，希望开拓他们的视野，培养他们的阅读兴趣。他还让学生们写日记和周记，希望他们也像他自己一样，养成一种记录生活的习惯，培养写作能力。他自己也在写日记时顺便写一些试水作文，在课堂上读给学生听。可现在看来，他做这些事情似乎都没有见效，学生们的成绩并不出彩，师不高，弟子拙，这话是用来形容他的吗？
李向西无话可说，只能暗生闷气，恨自己没有能力和水平，只得老老实实地去郝家沟小学工作。一年之前，他去东山学校报到时，走在那弯来弯去的山路上，看着那绵延逶迤的群山，云雾弥漫的山谷，清澈湛蓝的天空，热血沸腾，信心百倍，心里充满了憧憬和希望。他坚信自己有能力，有水平，很快就可以杀出一条血路来。没想到，一年之后，他不仅没有崭露头角，反而在走下坡路，由高山之巅堕落到深沟里面去了。郝家沟在深沟里面，交通不如东山方便，要爬十华里的上山路，才能走到神仙墕，这里骑自行车要不断地上山下洼，是自己给自己找罪受，最好的策略就是充分使用自己的11号汽车。还有一点也让向西很难忍受，郝家沟是两山夹峙一道深沟，只能看到巴掌大的天空，视野极为狭窄。
去年到东山学校时，向西的第一印象很好，学校有独立的校园、围墙和大门，有八孔体面的大窑洞，校园敞敞亮亮。现在到郝家沟小学，情形却大为不同。学校在一条可通机动三轮车的乡村便道上面，不过要爬一条又长又窄、坡度大概有六七十度的石茬路，才能上到校园里。李向西以前只在一些庙宇里才见过这么陡的路，而且，学校的路并不像庙宇的路一样，工工整整，而是由一些乱七八糟的石块插成的，坎坷不平，露出很多石茬，很容易绊脚。人跌倒了，又会很危险，身体很容易被露出来的石茬划伤，也容易骨折，也极有可能从又陡又窄的石路侧滚到下面的马路上去，那造成的伤害会更大。向西很不理解，一所小学怎么会修出如此崎岖险峻的路来，因为都是一些小孩子在上下坡啊。郝家沟小学有十一孔窑洞，窑洞不像东山学校的大大方方，而是与艾华君所在的安家沟小学一样，又小又破又旧。这些窑洞有七孔作为教室，两孔是教师办公室，有一孔堆放着杂物，还剩一孔被村里的一对老年夫妇以照看学校的名义占着。校园没有东山学校的宽敞，显得相当促狭，唯一可以安慰向西的是校园里有两棵颇有风致的大槐树。校园也有防止学生滚到马路上的矮墙，可惜因为修得粗糙，时间又久了一些，墙都歪歪扭扭，向马路一方倾斜，似乎用力一推，整个墙都会倒掉的。墙上的石块也大都松动了，可以轻而易举地掀起来。
李向西是跟着郝家沟小学管财务的老师白青胜去学校的，一边看着破破烂烂、灰不拉几的学校，一边心不在焉地听着白青胜介绍学校的情况，心里涌起一种前所未有的挫败感，心情极度地黯淡沮丧。青胜道：“我们这学校是神仙墕的一个大学校，是四个大学校之一，以前还办过初中，教育局谢局长也在这里教过书。学校是由白板坪和郝家沟两个村子联办的，学校年级齐全，从幼儿园到六年级，都开着呢，附近邻村都有人来这里上六年级。”向西问：“他们怎么到这里来上学？”青胜道：“到神仙墕上六年级，要上灶，花钱也多。在这里来上，虽然也远了一些，比如李家山的，要上山下洼，不过和神仙墕相比，这里可以回家吃饭，还是这里更方便，更省钱一些。”白青胜把教师办公室的门打开以后，向西看着那黑乎乎、脏兮兮的小窑洞，都不想进去，把行李放好后，便坐在槐树下面的石条上跟白青胜继续聊天。
这时大门口上来了一位背着铺盖的老头，那是另一位公办教师冯尚善。冯尚善是神仙墕乡冯家山人，长得方脸大眼，身材魁梧，因为年龄很大了，两鬓斑白，头发稀疏，穿得衣服又很一般，看上去与普通农民无异。冯老师见到向西，也是非常热情，问长问短，当他听向西说在东山学校时跟郝长书搭档，不禁爽朗地大笑：“郝长书，我知道，我们以前就在一块处过，人小鬼大，捣得很！”不一会儿，校园里来了很多学生，乱哄哄地吵成一团。接着民办老师也陆陆续续到了，便让学生们打扫教室和办公室的卫生，老师们坐在外面闲聊。向西打量那些民办老师，除过白青胜外，还有四位，一位是年龄约摸有六十多岁的老头，腿一瘸一拐的，拄着一根拐棍，大家叫他耿老师，向西后来知道他叫耿永尚。一位年龄跟向西相仿的青年男子是李大伟，一位中年妇女是贺艳娥，还有一位女老师是白秀丽，年龄应该在二十三四岁的光景。耿老师问道：“冯老师，你以前是在河底教书吗？”冯老师答道：“我在河底教了二十多年，在沟口小学教了九年，在艾家坡教了七年，我呆在一个地方，就不愿再走了，民办老师和村干部都不愿让我走。本来我在艾家坡呆得也好着呢，人也熟，离家里只有十华里，不过因为再过三四年就退休了，我担心退休了后吃粮要跑到枣林湾粮站去买，这样就很不方便。所以今年就到教育局给他们讲了一下，调回来的！”耿永尚道：“你还是人好，在每一个地方都能呆那么久，跟人家处得好！”冯老师笑道：“唉，而今我这种人已经吃不开了，一直都是个教书匠，一点变化都没有，教了差不多四十多年书了，以前也有一些机会，自己不愿跳上蹿下，这辈子就这样了，人也变不了，本性难移啊！”向西在旁听着，心里颇不是滋味，自己刚在东山呆了一年，就调走了，在别人看来，也是做人有问题。