下午第一节是自习，接下来的都是一些副课，如《思想品德》《地理》《体育》等等。向西早上上了两节课，嗓子有点干，身体有点困乏，但还是打起精神去上课。他上的是五年级的《思想品德》，这门课不好上，都是一些大道理，不管他怎么样大讲特讲，那些条条框框总是跟小学生的日常世界有些隔膜。他觉得，要培养人的品德，更为重要的是让学生多读一些个人成长的故事，如果那些故事能够吸引和打动他们，那故事里面所渗透的经验教训、人生观和世界观，自然就会潜移默化地影响他们。向西觉得自己还算是一个善良的人，有同情心，但这并不是通过上思想品德课养成的，而是读了很多小说后自然而然形成的。上完课回来，向西便开始改作业和备课，他想在放学之前把这些事做好，这样在放学后，可以腾出时间读一会儿书了，这两天没读书，他心里颇为焦虑。不过，他看到，其他老师并没有像他那样认真备课，冯建利老师跟郝老师靠着窗台，晒着太阳说话呢，黄翠莲也跟贺丽娥在一块嘀咕着什么，时不时咯咯地笑起来。只有艾泽生一边在念叨着什么，一边在改作业。这两天向西知道艾泽生由于三分之差没有考上小中专，神经有点问题，不敢招惹他，心里却总是疙疙瘩瘩。一名初中生，本身就没有资格当老师，何况是神经有问题的人呢？但长书老师说：“民办老师，是由村里雇的，咱没办法！”

向西知道，教育是一个系统工程，每一个环节都很重要，学前教育跟不上，低年级教育也跟不上，错过了小孩的智力发展黄金期，到了三四年级后，再怎么努力都是白搭。他看到，冯建利和黄翠莲这两天就没有备课，其教案本都已发黄发旧，大概是很多年前备的课。他们上课时连教案本都不带，直接拿一本教师备课用书，就跨进教室了。黄翠莲老师在下午第一节的自习课时，躺在炕上睡了一觉，她可能确实困了，一下子就就酣然入梦，发出均匀的呼噜声。她长得人高马大，丰满肥硕，浑身都是肉，侧着身子躺在炕上，是一种巨大的物质存在。打量她的如恐龙一般的并不雅观的睡相，向西在生理上都有一种强烈的压迫感。他并无洁癖，但也不乐意一位像黄河大侠一般凶猛的女人，睡在自己的被褥上，但再想想自己都拿了人家的一把韭菜了，还能说什么呢。再说，他们的工资确实太低了，一个月二十块，一学期只给五个月，总共只有一百元，怎么可能让他们像他自己那样卖命呢？

但是，他们已经把学生培养成现在这种状况，一个人再怎么努力都难以改变。向西在批改五年级学生的练习册时，发现只有两名学生学得还好，而其他三名学生似乎根本没有什么前途，他们造的句子，完全不通顺，错别字比比皆是，的地得三个字的用法根本不作区分。向西记得自己在小学时，就已经读过很多小人书，印象中还读过《三国演义》《西游记》《水浒传》和《李自成》这样的大部头小说，作文一直都文通字顺，很少有错别字，而这些学生似乎就没读过什么书，他们的语文怎么能够学好呢？自己不管怎么备课，怎么上课，都是在做彻头彻尾的无用功啊！一霎那间，他甚至冒出一种念头，觉得为这些学生耗费自己的宝贵的时间和精力，似乎没有什么意义。

向西在暑假时捧读了托尔斯泰的《战争与和平》，小说里面有大段大段的议论战争和军事的文字，他耐着性子一页一页地将其读完了，小说中所传达的战争观给他留下了非常深刻的印象。在托翁看来，战场一片混乱，根本没有什么一般人所吹捧的战略。指挥官发出成千上万的命令，不过这些命令大都是相互矛盾的，有的就根本没有执行。一般人都以为是军事天才的拿破仑，在小说中似乎只不过是一个小丑，他在整个战役中，对战况的全局发展一无所知。他的命令很少能让部下完全领会，而得到的战场反馈又常常迟于各种突发事件。自始至终，他只不过假装自己是个大人物，凭借乌合之众对自己的盲目崇拜，做出一幅吓唬人的姿态而已。在作品里，战场胜负全凭运气，拿破仑输了，俄国军队赢了，并非其统帅库图佐夫英明睿智，而是后者深谙个人权力和能力的限度，顺应形势，在别人的推动下，只做一点无关痛痒的决策。

有了这样的理解后，向西就常常觉得自己很渺小，觉得个人的力量是微不足道的，自己很难改变什么，自己这样的小人物决不是救世主，决不会改变其他人的命运。在暑假时，家里为姐姐向玲的事吵翻了天。向玲高中毕业后复读了一年，仍未考上，父母亲在为是否继续复读争来争去。向西看到连姐姐自己都犹豫不决，对能否考上没有什么信心，就什么话也没说。他不能预测一年后的事情，如果姐姐再考不上，家里的日子会更难过。后来，向玲没有再去复读。现在，面对东山学校的这种景况，这样的学生，向西又产生了那种无力感，一方面，他一直爱幻想，想象着凭自己的本事，可以改变学生的人生轨迹；但另一方面，他又觉得，现实是坚硬的、倔强的和不可撼动的，他花费了这么多时间，所做所为可能是没有意义的，郝长书和冯建利这些老师，要比自己精明多了，他们的所做所为可能才是正确的。