太阳还没有完全下沉到群山里面去，把天边的云彩染得红彤彤的一片，也把公路下面的缓缓流动的无定河水映得波光粼粼。李向西轻盈地蹬着自行车，行进在铺着碎石子的公路上，听凭微风吹过自己的脸庞和长发，觉得无比舒服惬意。他一边看着公路下面冉冉的明带似的无定河，看着对面田野里的一大片一大片的绿油油的庄稼，一边回想着刚才跟叔叔李树亮在一块的情景。树亮的爽朗态度给忐忑不安的向西吃了一颗定心丸，他马上就可以到田家湾中学去教书了，这太让他高兴了。

李向西刚刚从黄原师范学校毕业，回到老家原南县，等待分配工作。每个人都知道，不找关系肯定分配不好，他也不得不找关系。向西听说叔叔李树亮这些年混得不错，在原南县一中担任团委书记，在原南教育界很有人脉，应该可以办成这事。李树亮是向西父亲的堂兄弟，一直跟向西家有往来。不过，向西觉得不能空手上叔叔的门，他不好意思向家里要钱，家里现在也没钱，他临毕业时花费大，向父母写信要伍拾元，家里只汇来四十元。因此，他向一位儿时伙伴借了二十元，买了一条白公主烟送给李树亮。毕竟是自家人，李树亮丝毫没有为难，满口应承：“你的工作，我以前就给局里说过，估计问题不大。先把你分到田家湾乡，再找田家湾的教育专干，他和我很熟，田家湾中学现在缺英语教师，你去上英语吧，你能上得了吧？”“能呢，没问题！”向西在中考时英语成绩是43分，离满分只差两分。上了黄原师范学校以后，学校不开设英语，不甘心当一辈子小学教师的同学，大都在自学英语，在这种风气下，一直怀揣大学梦的向西也在时断时续地自学英语，自我感觉在学习英语方面还有一些心得，教初中英语应该不在话下。虽然口语和听力差了一点，但现在有录音机和磁带，他坚信自己再努力一下，肯定能胜任这份工作。

田家湾离县城只有二十华里，地处无定河川道地区，交通便利，是原南县条件较好的乡镇之一。学校又离他家的村子李家沟也很近，只有三四里路左右。一直爱幻想的向西，便开始设想他在田家湾中学教书的场景。他要一边教英语一边学英语，以教促学，为自己以后上大学做好准备，毕竟成为大学生是一代被折断翅膀的中师生的梦想。工作之余，他要多打篮球，把身体锻炼得健美强壮，争取在上大学时可以向女同学们展示一番。他也可以和老师们下象棋，印象中田家湾中学也有几位老师经常下棋，他觉得自己的棋艺现在也还拿得出手。如果还有时间的话，他要多读小说，田家湾离县城近，他可以在县图书馆办一个借书证，他要好好地提高一下自己的文学修养。在田家湾中学工作还有一个好处是，这里有很多熟人，大部分老师都教过向西，他们肯定会照顾他的。郭海林现在也在那里教书，他也是黄原师范学校毕业的，比向西高一级，俩人一直有交往，关系很好。

回到家里，吃过晚饭后，李向西趴在炕上给宋晓梅写了一封信，描述了毕业回家后的情况以及今天找关系的事情。在黄原师范学校时，宋晓梅是向西的恋人，单相思恋人，她是原北县人，毕业自然分回原北了。不过俩人在毕业前夕，约定要多多联系，多多写信，向西当时在毕业纪念册上给晓梅写的留言，其中一句是：“青鸟殷勤多探看”。向西常常回想两人分别时的情景，那是毕业离校时的最后一晚，李向西和宋晓梅在操场上坐了很长时间。那晚，同学们都忙着话别，大部分同学一夜未眠。他和晓梅出了宿舍楼，走过沙梁和沙滩，来到尚未硬化的操场上，最后面对面坐到篮球架下的大石条上。夜已很深了，操场上空旷寂静，灰黑色的天空中布满星斗，星光洒下来，洒在广阔无垠的沙漠上，洒在他们俩人身上，那天晚上晓梅身袭一件白色的连衣裙，在星光下显得美丽动人，他看着晓梅那亮晶晶的荡漾着笑意的眼睛，感到心旷神怡。沙漠里的夜晚神秘宁静，气氛静谧幽闲。三年岁月，三年苦恋，那是最后的分别时光，但向西似乎并没有感到多少惆怅和悲伤。他一直清醒地知道，他和晓梅之间不会有什么故事发生的，两人的家庭条件和身份地位悬殊太大，没有任何可能处在一块。现在跟晓梅分别，对于他来说可能是一件好事，最起码他不会再那么沮丧苦闷了，那是一种让他难以忍受的煎熬和痛苦，他见不到晓梅，实际上也是一种解脱。在学校时，他没办法向晓梅展示自己的力量，宣告自己也是一个优秀人物，值得她为之付出感情。现在毕业了，要走向社会了，他坚信单凭自己的能力和学识，就会在不久的将来杀出一片属于自己的天地来，他完全可以拥抱那精彩纷呈和广阔浩翰的未来世界。

八月初，快开学了，向西又去找叔叔打探情况，树亮笑吟吟道：“你那件事办不成了，薛伟业副县长提议用抓阄的方式来分配，他是主管教育的副县长，他说这样就不用担心走后门了！”

1990年8月18日，是一个喜庆吉利的日子。原南县教育系统将近两百多名新毕业的大中专毕业生，一大早就纷纷攘攘来到县政府的大会议室，等待抓阄，通过手气来决定自己的命运。向西没读过高中，是初中毕业直接上中师的，那些大学生他大都不认识，而那些中师生，他也大都不认识。黄原地区有两所中等师范学校——黄原师范和原南师范，黄原师范毕业回到原南工作的，只有十几位同学，现在看到的大部分中师生都是原南师范毕业的。向西去的晚了，只能坐在后排，跟前没有熟识的人。会议开始了，薛伟业副县长开始做动员讲话，他声音响亮，中气十足，口才很好，讲了很多。向西听他讲的大意就是，通过抓阄来分配，是一种创新举措，保证了分配的公平公正，以后还一定要坚持。向西只记住了一句流行一时的名言：“我们这是没办法的办法！”不过，原南这个分配政策，并没有像薛副县长所说的那样坚持下去，因为担心工作分配不好，第二年绝大部分原南籍的本科毕业生就没有选择回原南来。由于惯性，接下来的几年内，原南县基本上没有接收到本科毕业生，随着一些老教师的退休和学生人数扩张，原南县城的两所高中马上就缺老师了。

开始抓阄时，先是本科生和专科生到主席台前面去抓，自然有高兴的也有失落的。一位青原大学毕业的本科生抓到了原南县一中的阄后，激动兴奋，在二百多人的会场上，在众目睽睽之下，拍手大笑，双脚乱蹦，喊叫道：“哈哈，太好了！找人也分不得这么好啊！”接下来轮到中师生抓阄了。向西老家在田家湾乡，属于南川片，南川片又分成了两片——马家湾片和神仙墕片。马家湾片包括田家湾、谢家湾和马家湾，这三个乡镇都属于无定河川道地区，地势平坦，交通便利，离县城近，水浇地多，蔬菜瓜果丰富，属于条件较好的乡镇。神仙墕片包括神仙墕和呼家岩，这两个乡离县城远，位于无定河与黄河中间的群山里边，沟壑纵横，交通不便，很多村子没有通电，是贫困落后之地。向西非常希望自己抓到马家湾片，他把右手伸在教育局一位工作人员端着的一只黑布袋子里，摸索了半天，摸出一个纸团，信心满满地打开一看，却不是马家湾片，而是神仙墕片。向西表现倒还镇定，在工作人员那里登记后，又坦然回到座位上等待下一次抓阄。过了一会儿，抓阄又开始了，这次要在呼家岩和神仙墕两个乡之间选择。呼家岩和神仙墕乡条件都不好，是难兄难弟，但呼家岩离马家湾和县城更近一些，如果能抽到呼家岩，也算是差强人意吧。向西坚信自己的命运不会太差，一定不会抽到神仙墕。当他又一次把右手伸进那只黑袋子时，素不信鬼神的他，不禁暗暗祈祷一番。不过，当他又一次把那个皱巴巴的纸团打开时，看到了龙飞凤舞的三个草字：“神仙墕”。