以前哥哥科举，母亲在场外守了三日，父亲也难得放下生意去瞧了一眼。要是楚平出来见到别人有父母妻儿在外边等着，自己却孤零零回家肯定会很失望的。

“姑娘真的不用，如果真要说我有需求，我只希望科举考上后，你能答应我一件事作为奖励。”想到那件事，楚平开心得不行，少有的笑得露出八颗牙。

“何事？我能做到吧。”好奇何事要等考后才能讲。

“能，上榜再跟你说。”他在心中默默许诺，雪桥等我功成名就，回来一定娶你。

——

楚平顺利入了考场，待考官鸣放号炮，把拿到的试题仔仔细细阅览一遍，才不紧不慢下笔。这种题目对他而言易如反掌，早前先生教课，他还因为这个问题与他顶嘴，不过此次他倒是理解先生当时所言，想明白后，答题快的那叫一个行云流水，一气呵成。

正当他写好答案，忽然身旁滚来一个小纸团，就停在他案桌前的地面，他很是好奇这是个什么东西，想着过去捡起。可屁股还没来得及离开座椅，就有两个士兵带着佩剑冲进来将他按倒在案前。

他们收走了他的试题和地上的纸团，连带着人一起押送至主考官面前。

主考官沈老认真检查他的户籍，又打开纸团看了看，叹气摇头，跟一旁的副考官说，“苏大人识人不善，竟出这档子事儿，真的可惜了。”

然后对下边的士兵说，“押进牢里，等候发落。”

楚平一路上几乎是发懵状态，忽然之间被押走，这会儿不知何罪就又让锁牢里。

楚平拼命挣脱按着自己的士兵，大声发问，“放开我！考生楚平，想问问考官大人，因何事判我罪？”

“你！好大的胆子！竟然与人互传小抄，这！”沈老举起皱巴巴的纸团，“就是罪证！”

“不……这个不是我的。”他急得快哭出来，嘴里一直念叨，“不是我的……这个不是……”

沈老朝旁边的士兵挥挥手，“无需狡辩，押去牢房。”

苏清舟刚退朝就收到楚平作弊的消息，急急忙赶到考场直言要与沈老见面。

他仔细将证据检查几遍，指着纸团和楚平的试题让沈老对比，“沈大人您瞧，纸团的内容虽能应答试题，可楚平写的答案跟纸团的根本就不一样，小生认为其中定是有人陷害无疑。”

“老朽不是不帮你，苏大人同是科举为官的，你肯定知道科考的规矩，不论他是否抄袭答案，私传小抄便是重罪。我不敢隐瞒，此事我是要上报皇上的。”尽管苏清舟已经拉住他的袖口，沈老还是头也不回离开了。

不出三日，整个京城都知道他楚平科举作弊，成为人们茶余饭后的谈资。苏雪桥去了好几次考场要面见考官，还去了当地衙门击鼓鸣冤，通通不受理还差点挨板子，幸亏苏清舟寻来，碍于皇上身旁红人的面子，这才放她回去。

坐马车回家的途中，苏雪桥忍不住放声痛哭，把这几天吃的闭门羹，受到的所有委屈，毫不隐藏地抱怨给哥哥听，“哥哥，楚平他没有作弊，你相信他……我不知道怎么办了，他还那么小，现在肯定被人严刑鞭打，你能不能把楚平救出来，等送进宫里就完了。”

“好好好，我知道你着急，我们都先冷静下来，你这种状态是救不了他的，我当然相信他是无辜，我再想想别的法子。”他轻拍着她的后背，边柔声安慰。

事与愿违，最终楚平还是被押送进了宫，皇上将沈老呈上的证据仔细查看。然后走到楚平跟前，来回审视，原来他就是清舟向他推荐的人才，年纪轻轻走错路，亏得清舟如此信任他。

不过抛去此人的罪行，感觉他的面容似曾相识，可是那人已经战死沙场，他的家人也被歹人杀害，无人生还。或许只是凑巧罢了。

皇上见他还小，与旧人有几分相像，便多说了句，“小伙子，下辈子别太急功近利，踏踏实实做人。”

自进宫以来，楚平便无再说过一句话，不像起初那般大吵大闹，反倒是平静不少，因为他说的每一句话，都会被听者认为是狡辩，慢慢地，也就无心解释。

但当他跪在朝堂，面见皇上时，心底里的波澜不停翻涌，不是他怕死，是不愿含冤枉死。母亲让他不再踏足朝堂，他想对母亲说，不是的，枉死是弱者的必经之路，而他要做人上人，站在那顶峰蔑视众人，做到人人畏惧他。

“所以当朝皇上，人人敬重的天子也要不分青红皂白把我赐死吗？”他失望透顶，哽咽道。

这话倒叫皇上迷糊，世间未曾有人敢说这话，他反而想听听他的辩词，“你有何冤屈？尽数说来。”

楚平不惧圣威，与皇上对视，言辞义正，可见其犀利，“我一路上说了无数遍，我是遭人冤枉的，但无人相信，可见即便押送至天子跟前，结果并无不同，将死之人何必走此一遭呢？”

皇上不怒反笑，道出心中猜想，“你很不一般，清舟同朕讲述过你的身世，今日所见，你绝不可能在大户人家当书童，定是对身世有所隐瞒。”

楚平笑问，“您可曾看过我写的试题答案？今年的试题，士大夫与皇上共治天下，如今士风不正，见识短浅，用什么方法以正士风。”

皇上握起案台的试题，念出他的答案，“凡贪污腐败者，为官不为者，严惩不贷，以儆效尤。”

“不错，您同我说过，为官者，食的是君主之俸禄，受百姓所供养。水能载舟亦能覆舟，定当以民为重。士风不正均因一个‘贪’字所起，若能让贪官绳之以法，官场清正指日可待。”

“你……如何知晓这番话？朕怎么不记得？”

皇上突然想起一事，当时皇弟家中遭歹人侵害，虽说后面为他报了仇，可他的儿却不见踪影，连尸首都未曾找到。之前让苏清舟暗中寻人，也正是因为他对皇弟心中有愧，对他的子嗣存活还抱有希望。

“你你，难道你是……”皇上指着楚平激动不已，眼眶渐渐泛红。

“伯父，我是宋子平。那番话是子平幼时您所教授。”他不怕冒犯，上手扯住皇上的衣袖。

“子平？”皇上先是一愣，许久未听这句“伯父”，激动得一把搂住眼前这个年幼的孩子，“好，这句伯父叫得好，你平安没事为什么不来找伯父？伯父想你想得紧。”

“谢伯父关心，以后平儿再与伯父细说。”与皇上相认并非他本意，原是打算用自己能力在官场立足，实属无奈，不得已才交代身份。

“好好好，好孩子。”皇上轻轻抚摸楚平的脑袋，像从前一样。

母亲今后儿子怕是不能如你所愿，在这世上做任何事，不管多努力多清正，最终还是依靠你们给的皇家身份。实属可笑，你们所唾弃的身份却救了儿子一命，儿子今后的路恐怕更加举步维艰。