辽河干流源自昌图福德店，流经康平、法库、新民、辽中、八角台、盘山等县，左纳招苏台河、清河、柴河、泛河，右纳秀水河、养息牧河、柳河等支流，与浑河、太子河在三岔河口汇合一同于营口奔入渤海。其下流多河曲和沙洲，港汊纵横，堆积旺盛，渐成平原，无治之时，为一片沼泽盐碱地，素有“南大荒”之称；若治理有方，亦可为沃野千里，所产稻米更是一品。

清末以来，天下大乱，法律难行，而辽河蜿蜒曲折，虽码头航运依旧，但水路捞金却引来匪患无数。辽西巨匪杜立三，早先起家靠的就是抢劫辽河上的商船，做大后更是沿河设卡勒索过往船只，若有不从，轻者遭致痛殴，重者货物被劫船物被毁。一时间“有钱的怕绑，有妞的怕抢，行船的怕劫，出门的怕攮”，黄金水道危机四伏。

当时遍布全国的绿林响马之中，辽东胡子堪称名气最响，除了行事风格彪悍，其相对完善的架构也起了很大作用，辽河道上的胡子亦是如此。

一个立住了山头的绺子，地位最高的人自然是大掌柜的。然后是负责重要事务的头目，主要有八个，即里四梁和外四梁，借用了一个古代建筑学的用语，称为四梁八柱。

里四梁：

翻垛，由自称通晓天文地理的土匪担任，在里四梁里地位最高，可以看作是重要时刻出主意想办法或者装神弄鬼地白纸扇。

炮头，由枪管直的土匪担任，对内负责杀人行刑，对外充当头号枪手，类似帮派中的双花红棍。

粮台，负责管理粮草物资，抢劫时清点物资，检查饮食中是否有毒和崽子们是否有传染病。

水香，负责驻地警卫工作，日常设置关卡，安排岗哨。

外四梁：

秧子房：负责绑票的头目，绺子的经济来源无外乎抢劫和绑票，因此秧子房多是心狠手辣之辈，有时连“大掌柜”都要让其三分。另外，藏匿人质的地点也被称为秧子房

插千：由行事谨慎，善于乔装的胡子担任负责侦查，砸窑之前，插千会单独行动，查看窑的虚实。

花舌子：由口才好的胡子担任负责联络，绑票后花舌子去向受害者家属索要赎金。

字匠：也叫先生，负责文书事务，由能写一手好字、有一定学问的土匪担任，有的字匠甚至还能雕刻印章，伪造文书。

当然，不能一概论之，有些实力较强的绺子，还会设置“马号”之类的头目。而有些实力小的绺子，四梁八柱都备不齐，里四梁和外四梁是相互兼任或省略的。

除了大掌柜和四梁八柱，剩下的就是一般的土匪，统称崽子。但崽子也不乏胆大手黑之人，这白山黑水间有多少大掌柜的就是被手下的崽子干掉的……咸丰十一年营口开港，是辽东第一座对外通商口岸，外国商船如潮水一般涌入，河海码头上银子哗哗作响，人自然也会拉帮结伙再到帮派林立。

九一八事变后，日本人接管了港口码头，各方势力惨遭洗牌，其中就有一伙人，为首的人称“船钉子”，人如其名，直来直去，受不得小鼻子的管，干脆带着人落草田庄台，做了大掌柜的。绺子里的翻垛就是田庄台本地人，颇有心机，和大大咧咧的船钉子也算是互为补宜，绺子有越发成了气候，终于在康德元年，办了件大事，也算给新京的皇帝陛下献了一份贺礼。

七月，船钉子和炮头酒后燥热，入水游泳，借着酒意凿沉一日本木船，而后船钉子更是拿出当年在码头私藏的炸药，毁了一座日本厂房，端的畅快。

当夜酒醒，众人皆知惹了大祸，本是热火朝天的绺子，变得压抑异常，终是翻垛抽了两袋关东烟后，拿了主意。

一面命崽子在港口码头放风：天降恶龙，腾云驾雾间便可卷翻船只，龙息炸裂，又焚毁了日资厂房，货物损失无算。又在田庄台用苇席搭凉棚，请庙里老僧作法超度，对外说是发现一条活龙，此处落脚。

一面在距辽河入海口的芦苇丛中，安排一具鲸鱼尸骸，充做龙尸坠落，鲸鱼两根下颚骨分别倒插头骨左右，状若龙角，加之鱼身腐坏，样子倒有七八分相像。