北府白直三万人，分兵之后，各营伍对沌阳、石阳和曲阳岭上的谢琰驻军展开了猛烈攻击。

谢琰主力屯驻于最北端的沙羡城，东军反应迅速，调兵十五万人，开始向沌阳至石阳一线快速转进。

当北府同袍们纷纷杀向沌阳和石阳时，一支两千余众的步兵营伍，孤军北上。

他们像一把锋利的匕首，用单日行军九十里的速度，狠狠扎进了沌阳城北的荒野。

蒯恩率部且战且引，麾下六百卫队，加上一千四百名中军直属的跳荡兵，在短短一天时间内，攻击了东军五个不同的精锐营队。

北府长于野战。

白直军成立以前，蒯恩与丁午、孙处之辈，连年在刘毅和王镇恶的麾下打磨，一脉承袭了当年谢玄创立北府后确定的战略与战法——

灵活机动，坚决服从主官指挥，勇于穿插战场，并且营队兵力可以做到快速集中、快速分散。

蒯字营深入东军主力之围，以远少于敌军的劣势兵力，对转进中的东军援兵突然发动攻击，从而快速占据了沌阳北郊的大片山包与林地。

依托有利地利，蒯恩暂时反转了敌军在数量上远占上风的战场形式。

开往南下方向的一支主力东军，如此，被这片沌阳北郊的小山小林绊住了脚步。

蒯恩一刻不能闲——

沌阳北郊，这支北府孤军立枪为营；以麻绳链接铁枪，约束军士不得擅出绳外。

飘往沌阳的秋风里满是尘沙，城北林地上，北府兵掘出道道堑壕：

壕底宽有一丈二尺，深有一丈；壕中土，拿铁锹拍实，堆成土岸。

断木削林，每道壕沟上都铺了几块木板充当浮桥；相隔二十大步，又把木垛扎成低矮小屋，内中暗伏了凿头的大弩。

林地四周，掘有陷马坑两重，坑有四十口，宽二十五步，每坑都密密埋下了尖头朝上的鹿角竹枪——

土工作业忙合到这一步，每个士卒的手心都磨出血泡。

蒯恩仍不让歇，又带队亲自砍遍了林间荆条，向正北方开阔处排列了一道长长的棘丛。

阵地上不许引火——

以防敌军揣知兵力分布。

行营四面安排军汉巡视，军汉胸前挂一面铁鼓，隔一时辰，擂一次鼓，意在警醒众军；营外如有敌兵进攻，堑壕内外不许喧哗，军汉敲枪传警。

夕阳西下，塞雁南飞，河水沉默着朝东灌去。

阵地里静悄悄的，约莫过去两个点了，却没听见西向的铁鼓响。蒯恩扒上堑壕，穿过几个浮桥，去找那失时的戍兵，正待骂，见那军汉双手紧攥一杆旗枪，脑瓜子埋低在铁鼓上，哆嗦着跪倒于地。

扶起那汉子，搭两个手指在他颈旁，颈脉扑通扑通地跳；蒯恩捺他脖子的劲儿大了些，竟然生生搓掉一块干巴的皮。

卫队围上将军左右，环顾手下弟兄，人人嘴唇都裂着；歪扭林立，双双眸子里渴出火来。

那倒地的戍兵，忽然竭力呻吟道：

“蒯将军，两昼夜的急行和转战，到此地，水源也被沌阳守军断了。我们挪窝吧，弟兄们……不能都交代在这儿。这片林子，是个死地……”

怀中人渐渐没了气息。

蒯恩一声叹：

“宰马吧。”

“将军，仅有的几匹役马，都砍了？”

“把我亲乘的那匹肥马，也去杀了！”

“马血又燥又热，不是个办法。将军，弟兄们捱到此处，营里没一个逃兵，只是饥渴——照这样减员，够呛撑过两天。”

“我蒯恩奉了将令，在此地阻击南下东军三日，活不向北而活，死不旋蹱而死——从军之初，志在封侯荣祖，早已将生死抛于脑后。这三天里，守不住北郊，我们身后攻城的同袍就险了：决不能放他一个援兵过来！”

身旁一执戟卫兵，脸挂苦涩，忽然发笑道：

“蒯将军少作慷慨了。刘将军是你的生死弟兄，我们更是京口时就伴你蒯将军左右的结发同袍——拨给咱那千数中军士卒，也是江夏三镇、各自家里分了田地的精锐楚兵，一心只要死战。我们不是欠了刘将军大恩，便是投军时一起立下大誓的盟兄盟弟。蒯将军，今番估摸着，咱们确实是要交代在此——

大家伙儿就是躺在这儿，大不了把战骨给他筑成山！给他叠成岭！妈的，东军只能跨过老子，却不能叫那谢家老儿轻松绕过老子！”

北向忽有金铁之声，旗枪被戍卒敲得铮鸣作响！

“来了！”

夜色已然扑满江汉平原，数不清的东军士兵汇成滔天浊浪，一股一股连番冲撞拍打在林地前的壕沟：

杀声沸扬，撕破林梢上铅色的夜幕，最后一点夕阳在暮云的缝隙中缓缓流逝。

“稳住！”

“步弓手控弦，放！”

“放！”

“放！”

连珠箭射，北府兵以壁垒相望；堑壕中，蒯恩握定短矛，眸子里燔烧着血红的煞气。

东军倒了前浪，后浪接波涌上。

五十步，北府校尉大呼击鼓，点燃了壕沟前预先设置的柴薪；荆棘垛子淋了豆油、马脂，林地前瞬间化作烈火熊熊的阿鼻地狱。

沌阳北郊，没有灵魂能被超度。

惨叫声泼天彻地。

忽然转静。

堑沟外，马蹄又起。

摁低了探出脑袋的身边卫兵，拍了拍箭屋中张弓圆弩、喘着粗气的马步弓手，蒯恩在战壕间拔足狂奔：

看一圈士众伤亡，壕沟里稀碎的土块微微跳动着，马蹄声也渐近了。

“鸣一鼓，投枪！”

“鸣二鼓，飞石！”

“鸣三鼓，挺矛接兵！”

“手执枪矛，听我铁鼓：

鼓急则击，鼓缓则搏！”

“勇者，不许独出壕外；

懦者，不许独退林中。”

“一鼓，投！”

一声令下，铁鼓震天。

堑壕里，镖梭齐掷。

壕外，裹着具装重甲的东军战马仰蹄仆地，冲到头前的大部骑兵让尖细的竹枪枪头扎成肉串。

人马蹂躏，一浪又一浪怒作的人潮和马尘，就这样呼啸着粉碎在猩红的血雨里。

月出东山，山月明明，沟中入营不久的北府小卒，亲眼见到这些东军骑兵被投枪扎死在壕前二三十步的修罗场、一包一包的肠肚卷在透过了腹甲的镖梭上，立时忍不住抛了刀剑，弯腰大口呕吐起来。

蒯恩拽起小卒，拳头杵上士兵的胸肌，生生把他嘴里的秽物砸回肚子：

“二鼓，飞石！”

秋夜凉如水，月色从云头倾斜而下，一头连接着静谧浩淼的天河，一头是眼前血色的炼狱。

飞石如蝗，吃了前亏的东军骑兵绕去北府阵地侧翼，口袋般罩定了这片荒林——

投石已尽，马蹄声却越涌越多。

一马有两千八百的斤两，加上一人一甲，一骑可有三千斤。

东军以重骑破阵，铁蹄奋起万钧，怒马势如奔雷！

骑兵蹈阵而上，三通鼓响，堑壕中，北府军手举枪矛突刺！

东军骑兵人马披甲，三荡三绝；