北府白直军，军行过了长江，又教一条促狭支流挡住了南下去路。

水名“协子河”，河水崎流拐弯，湍急难渡；只有岸北一个渡口，那边水速缓些，称为“石阳渡”，驻着谢琰的五万东军。

刘寄奴领着三万人马，急待过河；石阳渡口，直愣愣被这五万东军拦住。

亲兵营千人，登陆暂歇。斥候营营主孟怀玉，铁着一张脸，从渡口前催马驰入了主将的中军。

怀玉身材中等，驼背，体貌并不像他亲弟那般魁梧；他的颌下蓄了半寸浓密的胡须，一对圆眼，目光冷峻。另一位执掌舟桥辎重的老将、沐谦安排手下往水边搬运随军物资，今天已看见怀玉从水边向中军打了七八个来回。

喝住孟怀玉的马头，老将沉吟道：

“孟家老大，他中军怎么说？”

“道长和新来的先生还在争执。刘将军是气够呛，中午时差点下令杀过去——傅先生强摁着不让跟那东军明面摩擦，道长却只要打。”

“我见河对岸，东军倒是没有列阵，看着是不敢与咱动手。”

“沐将军，中军有令传往后军，其中一道命令是给你部的。刘将军命你部明晨撤往武昌方向，而后率部潜入地方坞堡，备荒备战，保护百姓秋收；刘将军明示，汉阳全境，准许沐将军便宜行事，生杀予夺，一任将军。另，王仲德部往夏口，孙处部往汉阳，你部可策应王、孙，历阳军若来侵扰地方，两营一切伏击、佯动、诱敌，归沐将军统一指挥调遣。”

沐谦轻轻一笑，卸了兜鍪，搔了搔后脑的稀疏白发：

“怀玉，这必定是那傅先生筹谋，高啊。老沐我是个年迈的降将，半辈子在苏家、桓家这些个乱世强人的手底下，位低权少，也不被信任。一个半辈子碌碌无为的老人，转眼就成了实权兵权、主政一境的方面军头，小子，你说老夫我是什么心情？士为知己者死，老沐我六十多了，还能再活几年？你回去转告刘寄奴，他把我的命要了，沐谦剩下这点时间，就只认我白直一军。刘将军想干什么，我只需一句话……”

孟怀玉翻身又上鞍，拍马再从中军驰回石阳渡口。这次交涉，谢琰的渡口守军拿出了一张朝廷敕令，敕令上写明了北府军的营盘细分，里面白直军只有千人的编额，说是查无这三万人。

一黑一白，两匹怒马奔来渡头。

马停，尘沙起。

渡口的东军校尉，端坐马鞍，泰山一般稳当。校尉按剑，蔑视几眼来人，行了注目礼：

“见过刘将军！”

刘裕披挂玄铁明光铠，腰中双刀挑出半寸，不怒而威。王敬先跳下穿云马，握剑走向黑马马头，口中阴冷道：

“你以为我们过了河，是要到你那东军主将龟缩着的沙羡城里吃席么。我告诉你，我们是要去剁了桓玄脑袋。你们怂逼不敢向西，老子们今来教你怎么打仗。把渡口麻溜让开！”

“卑职奉朝廷敕令，听东军主帅亲谕：北府有二十六军，白直军勒兵一千。将军若想渡河，大可率领麾下千人营队西行；其余兵众，卑职不敢含糊。”

王敬先拔剑在手，怒道：

“白直军你不认，刀枪弩箭你认不认！”

刘裕打马绕过敬先，微笑道：

“伙计，把你家东军主帅叫来。我和你，不对等。”

那校尉不卑且亢，抱拳轻轻一揖：

“听闻刘将军向麾下滥发杂号的名衔，却舍不得给自己分上一颗军印，至今仍是暂居别部司马这不入流的军职。卑职在军中不过一校尉，在家中却是卫将军谢琰亲自举荐的八品征司郎。自称一声卑职，卑职有妄自菲薄之谦；刘将军，你扩充三万私军又如何，河阴是我东军二十万大兵！你我若论不对等，那确是不对等了！”

刘裕冷笑道：

“你找茬？”

“如何？”

“也罢。你家卫将军谢琰日理万机，听说近来正窝在沙羡城中，日日置酒高会。是的，他是没空来见我；那么，山不见我，我去见山吧……”

使手背轻抚马耳，铁鳞乌骓忽然扬蹄猛蹬土尘。跃马抢上五步，尘沙中，鞍背上，东军校尉大惊失色，急抽长剑。

两马一错镫，短刀出鞘只如霹雳般快，骨碌碌一颗血红葫芦原地掉落在校尉马前；京中勋贵，从此空了个八品征司郎的萝卜坑。

刘寄奴往唇边圈了圈两根手指，打声胡哨，五军并发，强渡石阳。

战船行过河心，白直军白直队三百死士——人人口衔短刀，头顶蒙了大木楯，扑通扑通跳进水里。白直队暴虎冯河，河岸东军士卒仓促列好了箭阵，朝水中乱羽齐射，半渡而击之。不一刻，河中绽出朵朵红浪，协子河河水如沸，丁午率先杀上渡口。

两军未接，王元德率领徒兵营，追上丁午脚步。王家老大单臂抡开鬼头刀，不需金鼓，那刀头密密配了十来个铁环的重，刀环磕琅琅响，敌兵闻声胆裂；