皇极殿的西配房里，李连英正在往烟袋锅子里舀烟草，褚湉见状极自然的上去帮忙举着荷包。

这一举动可把李连英震了一下，忙道：“可不敢劳动姑娘，你现在到底算是主子，哪里有主子伺候奴才的，这不乱套了。”

褚湉笑着未停下手里动作，笑道：“我算的什么主子，再者说，身为妹妹，为当哥哥的装烟草也是寻常，您这么说，可是要与我生分了。”

“你说，你来归来，才又送那样多东西来，这如何使得？说句实话，我这心里……”

褚湉笑说：“您可别推辞，我给自家兄长送些吃的玩的，算得了什么，这不是人之常情么。”

一两句话说的实在，却叫人受用，点好烟，李连英悠悠抽上一口，叹道：“宫里规矩大，姑娘别怪我事多，说到底，你能有今日，我打心眼儿里高兴，说生分那也是我骨子里头惦记着规矩罢了，你别把我想岔了。”

褚湉自端起茶来喝，就着茶香，她颔首道：“我能熬出头，没有您是不能的，往后日子必当挂念着兄长。”

李连英坐正身子，压低声音道：“事情可听说了？”

“自然是。”

两人心照不宣，他不妨直说：“论公这事万岁爷做的没错，论私嘛……”

褚湉直截了当道：“身为大总管，这请停了万寿庆典，可是上赶着的好处凭空少了多少？”

李连英一愣，摇头直笑：“哎呦，姑娘可别揶揄老奴了，这关口，这与那国难财有什么两样，我活了这几十年可怕老了遭报应，不得也罢，又怎敢心里生出怨恨来，姑娘别太小瞧了我去。”

褚湉抿唇而笑，想了想，低声道：“我不过一句玩笑，只是老佛爷那边，怕是不痛快。”

李连英早知她有此心思，毕竟她如今正得宠，这也是应当，遂叹道：“我也不瞒你，老佛爷是何等人，喜怒哀乐只从心里过，有什么决断从不同奴才们多言，面上看不出，这心里，你就猜度去吧。”

还用猜吗？褚湉心头一凉，忙道：“这些事本不该我置喙，可您也知道，我如今更多是依仗着皇恩，我真怕到时……”

“您可得多多从中缓和，上头好了，咱们日子也好过。”

李连英一摆手，眼中闪过丝丝难为，又很快回道：

“姑娘的心性我明白，只我人微言轻，唉……我量力而行吧。”

出了李连英的住所，褚湉一人行在东筒子夹道，侍从都随在后头。

她不禁抬头望着延伸而去的高耸宫墙，天色暗了下来，远处乌云密布，隐隐有雷声传来。

她加紧脚步，将目光收回，雷雨要来了。

光绪二十年八月十六日，日军大举进军平壤，清军惨败，平壤失守。

次日，皇帝于养心殿收到这份加急奏报，天子动怒之下堂下众臣一时间鸦雀无声，无人敢言。

皇帝万没有料到清军仅仅和日军交战一天一夜，竟如此轻易的被日本人一举攻下，清军伤亡之惨重，于近两千人丧命在日军的炮火及埋伏之下。

夜已近子时，寝宫中的灯还在亮着，褚湉只听说皇上晚膳进的不大好，商议完战事之后便回来寝宫，屏退了众人。

发生了这样的大事，太后那里并没有一点风吹草动，毕竟口头上是归政颐养，战事情势如烫手山芋，此时此刻她又怎么会过问，更别提拿主意了，想来避之不及。

她想着皇帝，特意叫小厨房备些饭菜，让宫女随她送去寝宫，刚走到门口，齐顺迎过来。

褚湉忙向他打了个眼色，他自然心照不宣，接过宫女手中的食盒便打发她退了。

“又是惨败！”

他环顾四周，低声叹道。

褚湉略略点头，心尖顺势涌上来一片悲愁，随着宫苑上那一方黑沉沉的天直压的人呼吸都紊乱下来，故意稳声道：

“皇上现下如何？”

齐顺回首望了望寝宫，那灯光正透过明纸糊的窗幽幽暗暗的纷洒而出，一片昏黄。

“不大好。”他低声：

“今儿在朝堂上龙颜大怒，等会姑姑进去，可要谨慎。”

褚湉舒了口气，方道：“我晓得。”

齐顺暗自摇摇头，无不悲切道：

“建威将军左宝贵大人中炮阵亡，万岁爷痛心不已，当即下旨追封太子少保，予骑都尉兼一云骑尉，说要行亲自祭拜；并将弃城而逃的叶志超下旨革职查办，想必日本人更加猖獗了，这仗怕是不好打。”

左宝贵是甲午战争中第一个壮烈殉国的将领，身先士卒，负伤不退，最终战死玄武门。

畏敌如虎的叶志超不听劝阻决定弃城而逃，于是在大雨倾盆的夜里开始撤军，可知也走向了日军的埋伏圈，叶志超马不停蹄逃回境内，一路上遭猛扑环攻，死伤无数，人马尸体，累累如山，惨不忍睹，此次平壤之战惨烈败北，让日本人完全控制了朝鲜半岛……

试问此刻的皇帝，将会是什么样的心情，褚湉不敢细想，那必是悲愤交加，痛心恨极的吧。

来不及感叹战争的惨烈，她只接过齐顺手上的食盒道：“我进去瞧瞧。”

齐顺为她打帘子，自迈进殿内，只觉一片寂静无声，她的心没来由的揪紧。

环顾四周，却不见皇帝，她缓步走去西暖阁，还没等迈进步子，只闻一声低哑又半含怒意的声音登时响起：

“没有朕的准许，谁允你进来的，出去。”

她愣了一下，立在西暖阁门外，一时之间不知要说些什么，只好开口回了一声：“是。”

西暖阁中灯火通明，并未燃香，冲鼻而来的只是淡淡的纸墨香气，通炕的黄花梨小几上横七竖八堆满了凌乱的奏折。