“好，我明日写份新租约送来。”魏永明收下金条，送走郭宝后插好门栓回到内院，忍不住又去猜想他兄弟二人的来历，自然依旧是摸不着头绪。

半月之后，冰消雪融，鲁西南一带烽烟再起。捻军从河南、淮北两个方向进入山东，在曹州、济宁等地与驻防清军展开鏖战。

省城团练随之进入战备状态，时刻防备捻军来袭。就在此时，前任济南知府陈宽因久病不治，在家中与世长辞。

噩耗传出，在济官员纷纷上门吊唁，百姓自发组织哀悼，西城营上下更是无不悲痛。

陈宽在任时亲手创起西城营，十年来精心扶植、处处维护，可谓是西城营头号恩人。何大庚闻讯痛哭失声，下令全营为陈宽戴孝三日，待送其棺椁启程返回原籍后便一病不起。

魏永明等人大感忧虑，轮流守在病榻前安慰陪护。在大伙接连数日的精心照料下，何大庚精神略有好转，人却瘦了一圈。

这天魏永明让芹菜炖了一锅鸡汤送到公所，何大庚坐在床上喝了两碗，久违的露出笑容说道：“我身子已经好多了，近来让你们跟着操了不少心，着实过意不去。”

“噫，您怎么还跟我们客气？”魏永明心中高兴，随口跟他开起了玩笑：“你一个孤苦伶仃的老光棍，在济南无依无靠的，我们不操心谁操心？”

“说的也是。”何大庚把空碗往旁边一搁，仰头望着屋顶出了会儿神，悠然叹道：“眼看五十的人了，留在这里给你们徒增麻烦。”

“不不，我不是那意思！”魏永明懊悔自己说错了话，忙伸手在脸上使劲一拍：“瞧我这张嘴！玩笑都不会开！您可千万别误会！”

“我明白。”何大庚淡淡一笑：“我虽在病中，心思却也没那么窄，玩笑话还是能听出来的。这个念头早已有之，与登初无关。”

“早已有之？您是说...”

“我久居南省，习惯了温暖的气候，难以耐受北方冬季苦寒。如今上了岁数，只恐还要给你们多添麻烦。与其这样，倒不如趁早回家整顿房屋田产，过几年清闲的养老日子。”

“您真这么想？”魏永明半晌无语，愣了好一会儿才说：“这里天气虽冷，人心却是暖的。您执掌西城营多年，弟兄们无不把您当作父兄一般敬爱，有我们这些人在，您又何须顾虑养老之事？”

何大庚轻轻叹了口气，面色怅然的点着头沉吟不语。

魏永明仔细瞧瞧他的神色，小心问道：“依登初猜想，先生心中所虑并非养老，或许仍在为陈大人逝去而伤怀吧？”

“自然免不了感伤。”何大庚微闭双目凄然笑道：“我与陈栗堂乃是世交，自幼相识，有通家之好。后来他联捷进士，在官场一路高升；我却因反抗英夷被革去了功名，漂泊多年后才又蒙他召唤来到济南。”

“是，陈大人于您有恩，也于西城营有恩，我们都一直牢牢记在心里，不敢忘却。”魏永明低声安慰：“只是人死不能复生，还望先生不要过度哀伤，多多保重身体才是。”