今日是除夕夜，万家灯火通明，爆竹声声丝毫不断绝，空气中弥漫着硝石硫磺的味道，却并不令人感到不豫，只觉得亲切喜气。

一名赭衣的小太监急急地翻身下马，冬日里也急出了满头的汗，他却赶不上擦，只抬头瞧了瞧顶上硕大的赤金牌匾——“宋府”。

他扬起了满脸的笑意，待要上前去扣门，像是才意识到失礼，才擦了擦额头的汗，又整整衣襟袍袖，往前迈了几步，扣了扣门上的绿油螭首门环。

门房听声出来开门，见是高公公，也堆起了一脸的笑：“呦，是高公公啊，这大过年的，怎么这样着急忙慌的，又是皇上……”

高公公点点头，道：“宋先生在吗？”

“在，在。”门房连连点头，一面又有小厮得了消息过来接引：“高公公请进。”

高公公回了礼，抬头往里走时，看到眼前的景象却愣了愣。

偌大的宋府，静悄悄的，一点声息也不闻，朔风呼呼吹过，吹得大红灯笼晃晃悠悠，烛火幽暗，仅勉强可见屋宇道路。除此之外，府中再无任何和年节有关的物事。

门房赔着笑：“高公公见谅，我家先生好静，我们一向是不敢打扰的，若是这灯笼的烛火还不够亮，我让小厮们多给您备几盏？”

高公公摆摆手：“不必劳烦了，皇上急召，还请前面带路。”

一路绕过照壁，穿过游廊，走到主厅，屋里依然安静得像没有人一样。领路的早已经换了一个一身粉裙的丫鬟，手执一盏琉璃宫灯，盈盈一拜，道：“先生就在里面，请容奴婢进去通传。”

“先生，高公公来了。”丫鬟走进去，看到伏在书案上的身影，无奈地过去俯身轻唤道：“先生，是高公公来了。”

身影略动了动，片刻后才缓缓地抬起头来，宿醉未醒的眼睛迟钝地转了转，溢出一丝痛苦的呻吟：“唔……”

眼前的人白衣如雪，娥眉轻扫，青丝高挽，秀颈纤长，分明是个女子。人们口中声声唤着的“先生”，竟然是个女子！

她的脸上泪痕依稀未干，为她平添了几许落寞。丫鬟见之不忍，低声劝道：“先生，今儿个是除夕，皇上派人来传您，可见心里依然是惦念着您的，还请先生莫再伤怀，若是让皇上看到，只怕也要伤心了。”

宋远知揉了揉沉重胀痛的额角，声音嘶哑地道：“对不起，又让你担心了，请高公公进来吧。”

偌大的主厅，惟一角书案上一灯如豆，映着白衣的女子愈见凄清，等高公公看到宋远知脸上的泪痕，饶是心肠硬如铁石的他也不由得从心里低低叹了一声。

外面阖家团圆，庆贺新年，这个手掌帝国大权，翻手为云覆手为雨的重臣名将，却一个人缩在这个空旷死寂的小小府邸里，借酒消愁，以泪洗面。

高高在上如何，富贵荣华又如何？到头来都不过是一场空，孑然一身，寂寞如许。

“宋先生，皇上传召，还请先生随我走一趟。”

宋远知点点头，低低道：“劳高公公稍待，容远知去更个衣。”

“皇上说了，今日是家宴，只皇上与先生二人，先生不必拘礼，着常服即可。”

但她又是那样的幸运，除夕之夜，皇上宴请过百官，不去陪那一宫的后妃，只心心念念地记着宋先生一人寂寞，定要将她请进宫共度新年。这是何等的荣宠！千秋万世，文武百官，只怕也只有她一人，独得这一份荣宠。

洗去满身的酒气，濯去满脸的泪痕，沐浴更衣完出来的宋远知，重新又带上了她那八风不动的面具。她依然是一身男装打扮，金簪熠熠夺目，红衣鲜妍如火，玉带光芒流转，皂靴暗蕴五彩，却没有哪一件，可以融化她脸上的寒霜。

她移步出门，上了宫里来接的马车，跟在高公公的马后，不疾不徐地往宫里行去。

现下宫里却是热闹得很，虽已近子夜，歌舞却仿佛没有断绝的时候，风华门外那百封“万岁如意爆竹”还在一个接一个地燃放着，照得宫城上空亮如白昼，五彩纷呈，爆竹声声震耳欲聋，将他们一行人的脚步声尽数掩去。

宋远知停步驻足看了一会，赞道：“张师傅的手艺越发精进了。”

“是啊，听说一会子时的那封龙凤呈祥那才叫好看呢，张师傅费了老大的力气才研制出来的，也只有宫中能有缘一见了。”

宋远知听到这话，有些意兴阑珊的样子，只淡淡地道：“走吧。”

天璇殿里，南平国的皇帝正在泼墨挥毫，见宋远知进来，低头为那副画添上了最后一笔，高兴地道：“先生来的真及时，看来是和这幅画有缘，就送给你了。”

他大手一挥，命太监将画立起来给宋远知看：“你瞧瞧如何。”

宋远知有些意外，皇上喜爱画画不稀奇，送她画也是常有的事，只是他一向爱画些富贵吉祥花，芙蓉、牡丹、海棠，争奇斗艳，层层叠叠，妆点粉饰着这清平盛世，这回却画了一朵空谷幽兰，凌霜傲立。

“皇上技艺无双，这一朵兰花栩栩如生，呼之欲出，像是要立在皇上的书案上一般，远知自愧弗如。”宋远知例行公事般地夸了两句。

皇上拂画的手一顿，吩咐道：“拿去晾干，明天送到宋先生府上。”

“远知谢皇上恩典。”宋远知忙跪倒拜谢。

“起来吧。”皇上做了个手势叫起，像是才看到宋远知今天的装束，方才微皱的眉头又松了开来，他由衷地赞叹道：“素衣赛霜雪，红裳绝风华。宋先生着红衣也这般好看，倒是我这墨兰不应景了，难怪宋先生不喜欢。”

“远知不敢。皇上以空谷幽兰赠我，就中心意，远知明白。只是今夜是除夕，面见皇上，远知若再穿白衣便是失礼了，换了红衣也不过是应一应景罢了，请皇上见谅。”

皇上默了半晌，道：“你若不喜欢着红衣，万不可为了朕，为难了自己去。朕叫你入宫，是怕你一人在府里过年难免寂寞，若是到了宫里反倒令你不自在，那便是朕的不是了。”