面对这样一个烂摊子，文人出身的刘表毫无畏惧，一个人骑马上任，首先绕道到达襄阳东南的宜城(今HUB省宜城市)，并与荆州两大家族代表蒯良、蒯越兄弟和蔡瑁会面，并开门见山的指出当前危局“宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至”。

同时，他还表示自己愿意征兵讨伐这些乱贼。

蒯、蔡两家是荆州地区数一数二的豪族，田产遍布各郡，如今纷乱的局面对他们的利益损害最大，眼看有人愿意出面拨乱反正，自然求之不得。更何况，刘表曾是太学生，与反对宦官专权的张俭等人合称“八俊”，在士大夫阶层拥有很高的声望；后来又在朝中历任大将军椽属、北军中候等职，如今年近五旬，要资历有资历，要名望有名望，又沉稳老练，正是当时可以掌控荆州的最佳人选。

很快，刘表通过迎娶蔡瑁姐姐，任命蒯越为首席谋士等手段，实现了三家结盟，获得了充足的兵员和钱粮补充，开始对荆州其他势力下手了。

首先，刘表以刺史的名义召集周边各县地方势力首领聚会，然后将他们全部斩杀，收编了他们的部众；其余郡县看到刘表的霹雳手段，心惊胆战，纷纷表示降服。

接着，蒯越亲自出马，劝说张虎、陈生放弃襄阳，改到江夏(今HUB省WH市)一带驻防，充当了阻挡“江东猛虎”孙坚西进的马前卒。

刘表见袁术牢牢地占着南阳不放，索性做个顺水人情，上表朝廷，推荐袁术做了南阳太守，董卓本来让刘表担任荆州刺使，就是想让他和拥有强大背景的袁术斗一斗，现在见刘表把这个皮球踢了回来，也只好任命袁术做了南阳太守。

刘表趁局势初定，将荆州治所从长江以南的武陵郡汉寿县，转移到汉水北岸的襄阳，既避免了南方宗族势力的控制，又能借助汉水流域的富庶，迅速编练了十余万大军。随后，刘表派兵断绝了通往南阳郡的粮道，使得袁术所部无粮自乱，被迫撤往淮南一带驻扎。

公元192年，羽翼丰满的刘表被册封为镇南将军、荆州牧，封成武侯。4年后，董卓集团在关中内乱，其麾下大将、骠骑将军张济从关中出走，在南阳一带与刘表发生冲突，中流矢而亡。

刘表并未赶尽杀绝，反而厚葬张济，张济侄子张绣大为感动，率2万部下投靠；刘表获得了梦寐以求的2万西凉骁骑，命其驻扎在南阳郡，充当抵抗曹操南下的防线。

至此，刘表在荆州东面和北面都筑起了坚固防线，其西面是懦弱无能的益州牧刘璋，构不成威胁，使其能够毫无顾忌地向南发展，到公元200年，长江以南一直到岭南地区，除了东吴占据的5个郡以外，全部沦为刘表的实力范围，史载:“地方数千里，带甲十余万”。