太后闻言，心中暗道：果然不出我所料。当下，万万不能如他们所愿，一来是那些宦官极力支持自己做了皇后，如今又成为太后，临朝听政，杀了他们，不就是恩将仇报吗？二来他们如今个个对自己忠心不贰，而这群士大夫最喜欢搬弄是非，如果诛除了宦官，将来皇帝长大成人，他们独大，要自己交出权力，又拿什么去制约他们呢？当务之急，就是先稳住他们，再想办法化解此事。

心中计定，太后便让窦武和陈藩先回去，此事自己定有妥善的解决办法，要他们不要急于一时。

但她没有料到，这话传到宦官的耳中，便不是太后的本意了。他们以为，定然是太后限于自己权力未稳固，待得江山一定，便是“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹”。宦官头领曹节有鉴于此，向大家建议道：“先下手为强，后下手遭殃。”

这年九月，宦官侯览、曹节、王甫等人把灵帝骗出来开路，掌握了宫廷禁卫军，封锁了各个宫门，也就间接地控制了皇宫禁苑。随即，他们带领一队禁军，以皇帝的名义，闯进长乐宫，以武力逼迫窦太后交出了传国玉玺，并起草诏书调取了军队的符令节杖，以谋反罪名派军队逮捕围攻窦武、陈蕃。

窦武父子知晓大势已去，随即自杀，陈蕃门下数十人被杀，幸好陈藩德高望重，在朝野上下有很深的根基，便只是被贬官。窦太后虽然在开始之时，极力维护宦官，却没有求得他们的赦免，而被迫迁入南宫幽禁，窦武家属流放日南比景。城门失火，殃及池鱼，凡是陈蕃、窦武举荐的，以及他们的门生、旧属，自公卿以下，一律免官，永不录用。至此，宦官们取得了决定性的胜利。他们操纵灵帝，封曹节为长乐卫尉，育阳侯；王甫为中常侍。其他朱瑀、共普、张亮等六名宦官为列侯，十一人为关内侯。

窦氏一门短暂的专权统治就这样结束，留下年幼无知的汉灵帝在那深宫内院之中，外戚和士大夫的势力都黯然收场，东汉政权正走向落幕之时。幽居南宫的窦太后，虽然已经失去父兄和权势，但她名义上仍然是灵帝的嫡母，宦官虽然掌握了灵帝，但却不能够妄自处置她，皇帝亦因为太后有援立的功劳，在建宁四年（公元171年）十月初一，率领群臣到南宫朝拜，亲自进献祝寿。此外，黄门令董萌因此多次为太后向皇帝诉说冤情，皇帝采纳他的建议，对太后的供养资财俸禄比以前更多了。然而此时的宦官，已经是无所不用其极了。中常侍曹节、王甫痛恨董萌依附帮助太后，就诬陷董萌诽谤灵帝之母，董萌因此获罪下狱而死。

窦武和陈藩的苦心经营，却坏在了这个无才无能、惑于群小的窦太后手中，窦太后亲手断送了自己和家人甚至是整个东汉的前途，深刻地感受到懊悔和痛苦，可惜为时已晚。

汉灵帝熹平元年（公元172年）六月，窦太后的母亲病故，伤心过度的窦太后不久病逝。她死后，掌权的宦官们仍不肯放过她，将其遗体送到城南的一个宅院里，不让她和桓帝合葬。兹事体大，灵帝犹豫不决。于是急忙召集朝会讨论此事。可惜，此时的朝堂之上，众宦官已然权势滔天，百官都不敢出声，唯恐招致杀身之祸，只有廷尉陈球顶住压力，挺身而出，指出“皇太后以盛德良家，母临天下，宜配先帝，是无所疑。”太尉李咸等人也和宦官赵忠、曹节、王甫等人展开了激烈的争论，最后终于让宦官们无言以对，使灵帝同意让窦太后以先帝嫡配的身份合葬宣陵，谥为“桓思皇后”。